滑石陡距离下刀营的老巢不远，土匪对这里的地形非常熟悉，在险要处精心布下口袋，准备伏击汪克凡。

但是牛角湾的土匪被消灭后，下刀营也跟着暴露了，伏击战变成了堂堂正正的阵战后，下刀营和牛角湾一样，很快就被楚军击溃。

看着漫山遍野溃逃的土匪，汪克凡非常平静。知道土匪的作战部署后，这就注定是一场毫无悬念的胜利，没有惊喜，也没有什么成就感，唯一让他感兴趣的，就是下刀营还算整齐的铠甲武器。

和一般的山贼土匪不同，下刀营原来是正儿八经的官军，属于湖南军阀刘承胤的部下。孔有德侵入湖南的时候，这支部队望风而逃，一路跑到广西才停了下来，然后就盘踞在兴安县滑石陡一带，名义上还是大明官军，实际上却干着土匪的勾当。

但也正因为如此，这支部队的装备武器都保留下来了。出战的五百名土匪里，竟然有二十多个骑兵，三百多个披甲战兵，使用的也是大明官军的制式装备，弓箭和斩马刀这样的精良武器都不少，比牛角湾的那群乌合之众可阔气多了。

表现也比牛角湾的土匪强一些。

明明知道牛角湾的土匪已经被击败，他们还敢迎战，刚刚开战的时候，排出来的军阵也还算整齐，但是王辅臣和李玉石开始冲阵后，他们还是被杀的落花流水。

“唉，可惜啊！这支兵马当年曾跟随太祖南征北伐。战功累累，如今却沦落为匪寇……”顾炎武博闻强识，在兵部任职时间虽短。却知道下刀营的来历。

这支部队的前身可以追溯到朱元璋开国时期，骁勇善战，尤其以军纪严明著称，有一次朱元璋入营也被要求解下佩刀，因而得名下刀营……后来的二百多年里，下刀营一直汛守湘西，镇压当地的苗民。随着漫长的岁月流逝，渐渐变成了一支鱼腩部队，只有下刀营这个名字保留下来。

“和一般土匪比起来。下刀营也算是能打的了，难怪滑石陡离兴安县城这么近，官府也不敢派兵来剿。”汪克凡笑道：“哼哼，平常碰不到也就罢了。今天既然下刀营找上门来。正好为民除害！传我的将令，全军追剿残敌，攻上山寨，务必将下刀营一举剿灭……”

最后这句话是对李云聪说的。随着他的命令，楚军紧追不放，一路朝山寨方向追杀，其他的非战斗人员也和汪克凡一起，跟着前面的部队向前追去。

兵败如山倒。下刀营的主力被击溃后，再没能组织起有效的抵抗。当汪克凡和非战斗人员赶到的时候，山寨已经被楚军攻破。

汪克凡进寨查看。按照他的要求，楚军士兵仔细搜查营寨，下刀营的堪合兵符和营旗都被收了起来，交给专人保管。在朝廷兵部的档案里，下刀营还有正规的编制，既然把他吃掉了，顺手就把这个编制也拿过来，还能多要一份粮饷。

下刀营的主将姓杨，寨子被攻破后逃到后山，被楚军追上又抓了回来，经过审问，他也不知道幕后黑手是谁，但是供出了一条重要的线索，那个负责中间联系的文士，刚才就在下刀营的营寨里。

汪克凡立刻下令，对所有俘虏进行鉴别……

“怎么死了？为什么不留活口？”

“他是自尽的……”

汪克凡见到的，是一具不会说话的尸体。

五十多岁的年纪，面颊枯瘦，文士打扮，心口插着一柄短刀，楚军刚刚攻破寨子，他就拔刀自杀……经过杨主将指认，这具尸体就是那个幕后联系人。

检查他的尸体和房间，发现了一摞银票，总数两万三千多两，有广东的，有广西的，也有湖广和江西的，其中几张还是隆茂昌开具的。

篆姬看过之后，摇摇头，递给汪克凡：“都是不署名的飞票，客人用现银抵押，我们见票兑银，其他的事情一概不问，查不出什么的。”

“两万多两银子，大手笔啊！”汪克凡拍着成叠的银票，感叹道：“首尾也做的干净，我的脑袋这么值钱，还真没想到。”

“这个人，我好像见过……”潘家贵仔细端详那具尸体，又皱着眉头努力回忆，说道：“两年前在吕大器府上，我与此人曾经有过一面之缘，好像是姓王……”

“不错，这个人叫王堪樵，是吕府的西席。”李云聪刚刚进来，看过尸体后也认出他的身份：“听说他是吕四公子的学师，平常一般不见外人的，很少露面，都以为他早就离开了吕府，没想到竟会出现在这里。”