1810年的巴黎市区，常住居民为12万2千人，其中有近2万名寡妇。显而易见的，寡妇们丧失丈夫的主要缘由，是皇帝屡次发动的对外战争。
没有自家男人的女人多了，繁华的巴黎街头，上演各种各样悲喜交加的情节剧。
高级军官的遗孀大都富裕，得益于丈夫身前在异国他乡掠夺的大量财富，加之皇帝的种种照顾，失去丈夫的贵妇们，其奢华生活依然如故，并没有太多悲伤，或者说悲伤的时间不会太长。很快的，有钱的寡妇们就会摆脱戴在头上的黑色面纱，换上袒胸露乳的华丽长裙，积极投身到乐趣繁多的化妆舞会、酒宴沙龙中，那里有太多的年轻俊男，等着自己尽情享用。
士兵或低级军官的妻子，则没有那么幸运。帝国给予尉级军官亲人的阵亡抚恤金只有一年军饷，1千到3千法郎不等；更惨的是数量众多的士兵，他们的妻子在丈夫阵亡时，仅能收到50到100法郎的补偿金。
需要说明一点的是，上述抚恤金或补偿金，皇帝内阁直接交到遗孀们手中的只有一半现金，另外一半，归为当地市政厅核准下发。
在贪-污成风的19世纪法国，极少有当地政-府愿意主动补偿给寡妇们的另一半抚恤金。（事实上，英国也好不到哪里去，伦敦里公开的买卖官爵，威灵顿的团长职务以及上校军衔都是花钱买来的）但这笔庞大开销在账面上依然存在，会被高薪聘请的犹太会计涂抹更改，进而落入行政官员们的私囊中。即便是首善之地的巴黎，情况也大体如此。
吕里安夫人就是这样一位年轻貌美的可怜寡妇，1808年10月，军衔为少尉的吕里安在第二次萨拉戈萨战役中头部中弹而不幸阵亡，吕里安夫人只从巴黎内阁的陆军部拿到了600法郎的抚恤金。另外的一半，她不知道，也没人想要让她知道。
一个25岁的女人带着三个未成年的孩子，在失去丈夫，又没有生活来源的拮据日子里，过得相当艰难。尽管一家四口想方设法的省吃俭用，但半年后，6百法郎的抚恤金就被用光，生计只能靠变卖家产勉强度日，而交给房东的房租也开始一天天拖欠着。
于是，麻烦随之而来。
45岁的房东是一个猥琐吝啬、卑鄙下流的老东西。早年的他是个流浪到巴黎的破产农夫。1792年，破产农夫做政治投机，穿戴一身不知从哪里偷来的无套裤装，加入到雅各宾派俱乐部。8月，在巴黎民众攻陷象征保王党大本营的杜伊勒里宫的战斗中，破产农夫杀死了两名瑞士雇佣兵，得到了革-命特派员的大声赞誉。
在那次推翻君主制的革-命行动中，破产农夫因小腿被打穿筋骨而成为跛脚的瘸子，作为补偿，革-命政-府在授予破产农夫巴黎公民身份的同时，还让他打理一栋位于第十一区的两层公寓楼。等到督政-府时代时，那位新近的巴黎公民，很快通过贿-赂手段，拉拢房产局官员，又得到了该公寓楼的所有产权。通过出租多余的房间，公民成为脱产的房东，每月都能收到1000法郎收入。
就这样，伟大的革-命让曾经的破产流浪汉变成巴黎公民，一位无产者蜕变成有产者。
早在1809年前初，房东就想着霸占失去丈夫的漂亮寡妇，但一直未曾找好时机，那是倔强的吕里安夫人始终回绝房东的无礼要求。等着她和3个孩子连续拖欠房租达3个月时，房东威胁要将年轻寡妇告上法庭，除非吕里安夫人答应成为房东众多情人中的一个。
吕里安夫人和3个的孩子即将走投无路时，一位叫做彭杜瓦斯的士官意外找到自己。后者称他来自拉纳军团的皮埃尔团（德赛师团的前身，第一章的1-4节提及），曾是排长吕里安少尉的直管下属。彭杜瓦斯来到巴黎的目的，是赶赴圣西尔军校，进行为期3个月的见习军官培训，也顺路来这里探望阵亡上司的家人，并带来了200法郎的慰问金。
如同见到亲人一般，吕里安夫人紧紧抱着彭杜瓦斯，向比自己小两岁的军士官哭诉了她和孩子们的不幸遭遇。沉迷于香粉中的彭杜瓦斯感觉有些手忙脚乱，这是马赛人第一次被年轻漂亮的女人所拥抱，但他内心纯洁，并没产生丝毫杂念。
年轻的军士官决定为上司的遗孀和孩子们做点什么，因为守望相助，这是拉纳军团留下来传统，德赛团长也是这般要求大家的。
在房东极度怨恨的眼神中，彭杜瓦斯帮助吕里安夫人结清所欠下的几个月房租和利息，5个人在圣西尔军校附近找了一个临时住所安置下来。因为军校内不给各军官的短期见习军官提供宿舍与饮食。所以，在彭杜瓦斯的安排下，吕里安夫人很容易找到一份还算体面的工作，为圣西尔军校的短期培训生洗衣、做饭，收拾家务。
尽管带着孩子的年轻寡妇，其生活依然艰苦，但却变得充实。尤其3个孩子很喜欢那位和蔼可亲的彭杜瓦斯叔叔，后者有一双灵巧的手，能用废旧物品给小家伙们制作各类小玩具。
6月末，吕里安夫人的不幸遭遇通过彭杜瓦斯的书面描述，传到刚刚抵达赫鲁纳的德赛将军手中。在回复给见习军官的信中，德赛直言不讳的告诉彭杜瓦斯，对于欺压袍泽遗孀的混蛋分子，必须坚决的，毫不留情的予以严惩。
至于如何严惩，德赛将军没有明确说出来，但他在信中附上一张10万法郎的支票，坐等见习军官彭杜瓦斯在一项附加任务中的表现。
8月，就在彭杜瓦斯即将结束军校生活的前两周，曾经欺辱吕里安夫人的跛脚房东，因酒后失足坠落于塞纳河中淹死，巴黎警察局证实了这一意外死亡事件。