郡界无人相迎，头一个大怒的是高素。他这次护从荀贞来魏郡，为了过一把“贵人”的瘾，特地求来了为荀贞前导的位置，试想一下，在魏郡、赵郡的边界，他披着华美的铠甲，骑着高头大马，带着甲械耀眼的前导步骑出现在捧慧拜迎荀贞的魏郡吏员、士绅和地方父老的面前，这该有多过瘾。

谁知道兴冲冲地到了地方，拿眼四望却是空空荡荡，一人也无。

唯有近处荒芜的田野，远处破败的乡亭可入眼中，前路上行人寥寥，偶见到一人也是衣衫褴褛，目光呆滞无神，——近魏郡以来，路上见得最多的就是这类贫民和流民了。

这让高素情何以堪。

他转马来到荀贞的坐车前，禀报此事，说道：“没想到魏郡的竖子们这么拿大，居然不来迎接明公，真是岂有此理。明公，要不停下车驾，你在这里等着，我带着人马步骑杀去邺县，把那些傲慢无礼的郡县吏员统统捉拿过来，拿板子好好地打他们一顿屁股！打完还不算，再把他们尽数逐出郡府，如何？”

二千石至郡，无人相迎，这明显是在给荀贞下马威，荀贞和魏郡的郡县吏无冤无仇，他们没必要这么做，不用说，此必是赵忠家在背后指使的。

荀贞撩起车帘，瞧了瞧前头荒凉冷清的郡界，心道：“亏得我因不欲魏郡吏员久候，今儿一大早就命驾启行，还想给他们一个谦虚下士的好印象，以望能拉拢一批为我所用，却竟不意他们这么听赵忠家的话。既然如此，原定‘先礼后兵’的治郡之策只能改成‘先兵后礼’了。”

越是被人挑衅、越是被人落面子，荀贞越能沉住气，笑对高素说道：“休得胡闹。”

他望了望前路，见空空荡荡，冷冷清清，田野荒芜，远亭破败，路边的树木枝叶稀疏，干干的树杈在寒冷刺骨的早春风中簌簌抖，心道：“真是一派荒凉之气。”

他从容说道：“魏遭贼乱，民苦久矣，正不该大张旗鼓，要勤俭从事才对，郡县吏不来相迎，这很好，何罪之有？”召来程嘉、岑竦，问道，“二卿可知往邺县去的道路？”

赵、魏接壤，程嘉、岑竦俱去过邺县，都知道路。

荀贞说道：“那就劳请二卿在前引路。”

岑竦顾望了下萧瑟的郡界，犹豫了下，问道：“天已入暮，要不要在梁期住上一宿？”

梁期县就在魏、赵接壤的地方，从荀贞坐的车里向东南远望即能望见梁期的县城。

荀贞却连瞥都没瞥梁期县城一眼，只笑着说了一句：“梁期县想必政务繁忙，我等就不要去打扰了。兵法云：‘兵之情主’，咱们直接去邺县，连夜赶路去！”说完，就放下了车帘。

岑竦和程嘉应诺，倒退了几步，离开荀贞的坐车，吩咐人驾来轺车。登车前，岑竦迷惑不解地问程嘉：“程君，早春天短，马上就要天黑了，明公为何不应我之所请，不肯去梁期驻驾，反令我等连夜赶路？明公适才说‘兵之情主’，我等又不是去打仗，明公此话又是何意？”

“老岑啊，你是个忠厚人。”

“……，程君，你此话又是何意？”

“明公至郡，无人相迎，这说明魏郡有人和明公作对，而梁期近在咫尺，其县中长吏都不出迎，则又可见梁期的县长吏与此人定是一党的，是故明公不去，……就算去了也是自讨气生。”

岑竦忠孝，然在智谋上有所不及，所以程嘉说他是个“厚道人”。

“那‘兵之情主’又是何意？”

岑竦观望了下前路，复又转望了下扈从在荀贞车驾后边的数千步骑，说道：“明公起了杀心了。”

“啊？”

“登车吧。”

程嘉已约略猜出与荀贞作对的必是赵忠家，只有赵忠家才能使这么多的魏郡吏员、士绅、父老听命，他知道赵忠在朝野的权势，也亲眼见过荀贞用人、击贼的手段，这一场对决谁会获胜？他不太看好荀贞，怀着忧虑与岑竦登上轺车，行到队伍的最前，在前引路。

一路疾行，入夜不停，一夜半日间，南驰七十里，次日中午到了邺县。

这一路行来，荀贞沿途细看，对魏郡现今的情况有了更多的了解。

魏郡本为富庶之大郡，而今却满目荒凉，远不如赵郡。

路经的乡寺亭舍大多破烂冷清，一些寺舍连围墙都没了，也不知是被贼兵拆了，还是被乡民拆了，还有门、梁、床、案诸物也是十不存一，应是被贼兵或乡民拿去烧火又或自用了。

有的乡亭没了吏员，只余下空落落的寺舍。

路途中，荀贞停下来过两次，遣人去里中打听为何乡亭无吏，得来的回答是：有的吏员死在了贼中，有的逃跑了，有的索性则是当起了贼。吏员尚且从贼，况乎百姓？所经之乡亭里舍，泰半人烟稀落，其中有因受贼害，民被杀掳之故，亦有民弃家从贼之故，如一些乡中的轻侠恶少，他们便大多纠集一伙人当贼去了，——如若许仲、江禽等西乡轻侠没有跟从荀贞，又如若颍川会像魏郡这样贼兵大起，他们没准儿也会走到这么干。

见到的孩童一个个脏污满面，瘦骨嶙峋，因为长久的食不果腹，饿得皮包骨头，远望之如骷髅也似。路边、乡野的树多被剥去了树皮，却是被饥不择食的乡民吃了。

至若乡野，早就荒芜，枯黄的野草遍地，没有见一丝麦子的踪迹。

野地上时有白骨，是死在贼中的乡民或流民，乃至狼、犬出没，伏於一些尚未化为白骨的尸上啃食，见大队步骑从道上经过，它们也不害怕，远远地望尘狂叫。

荀贞去年从皇甫嵩征讨黄巾，路见过这等惨象，时隔一年多，在魏郡又见到了。

车中的陈芷、迟婢、唐儿、吴妦诸女见此情景，无不变色恐怖。吴妦算是胆大的了，从过贼，刺杀过荀贞，经历过征战，可她身为女身，以前在黄巾军时都是在后方，随着营眷行动，从未有过单独外出，未见过此等惨像，后来逃到了赵郡，尽管日子艰难，可她是左须之妻，也没受过什么苦，后来被荀贞抓住，在中尉府里更是不缺衣食，而今眼见此景，她深为震撼。

黑山军初起时，她曾为之窃喜，见荀贞为褚飞燕头疼，她深感快意，然却未曾料到黑山军对百姓造成的这么危害这么大，由此想开去，去年的黄巾军是不是对百姓造成了一样的危害？

她出身农家，跟着黄巾造反一是因左须兄弟信奉黄巾道，二是因对当权者锦衣玉食，贫者为求一活却甚至不得不卖儿鬻女的黑暗之社会现状十分痛恨，因此才希望大贤良师给这人间换一个天地，而在看到魏郡的这番惨景之后，她却不禁为之怀疑自己当初跟着造反的初衷是否正确了，难道这就是苍天已死，黄天当立么？

当然了，她之所以“自疑”是因为她是个女子，再粗野、再不驯，她也是个女子，有着女子的细腻，如果换是个男子，如张角，他就算是看到了此景，也定然不会改变初衷的，难道不正是因为还没有推翻这个已然腐朽的汉室，所以百姓才会民不聊生的么？

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吴妦感觉到了自己思想上的“危险”变化，她取出铜镜，提醒镜中美艳妩媚的自己：“不管怎么样，荀贼是杀我夫兄、杀我夫的大仇人，我一定要手刃了他，为我夫兄、夫报仇。”

邺县在望，荀贞暂将沿途所见带给他的沉重心情压到心底，振作起了精神，要想改变魏郡的现状，只有先掌控住魏郡的局势，而要想掌控住魏郡的局势，就得先打赢眼前这一仗。

时当正午，春阳高照，带来熙暖。

邺县城头，一面黑底红字的汉家大旗斜立在阳光中，百余郡卒在城墙上披甲巡逻。城门半开，十几个甲士持戈相对立於门下，时有稀稀拉拉的县民出入。

在郡界的时候无人迎，现到了郡治城外还是无人迎。