白虎堂众人将收回的保护费交上之后，纷纷离开。这些人大多数是本地人，在京城中有家室，只有极个别如单木这种，在白虎堂住。

在京城，真正入了白虎堂的不过百余人。京城那么大，大街小巷无数胡同共有千数，单靠这百人是无法罩住整个京城的。

不过这并难不倒他们，每个分到片区的弟子，都会配上五六个帮闲。这些就是相当于外围人员、临时工了。

次日一早，单木早早叫醒我，说要去吃早饭，然后去收保护费。珠市口这条街商铺林立，甚是繁华。

我说戚堂主挺重视你的嘛，给你分了这么好个盘口。

单木说戚堂主才不管这事儿哩，李副堂主安排的，你以为这是块肥肉？实话告诉你，能在这里开店的，非富即贵，背后关系深着呢，真正能收保护费的，十不过一，这些人都是刁民，经常拖欠，这块肥肉，只能看，不能吃啊！

我心中极不甘心，本来以为混入四合堂，就能够接触到四合堂的核心，可是想不到沦落到收保护费的地步。

这与我想象的有天壤之别。要真如此，那还如何去完成大掌柜安排的任务？

不过，我很快就自我调整好心态，心急吃不了热豆腐，吃奶还得解开怀呢，当今之际，唯有隐忍，慢慢寻找机会。正好利用这段时间，慢慢接触四合堂的业务。

收保护费这种事，我与张幼谦在金陵六扇门时也干过，虽然我俩都不怎么上心，但也算是轻车熟路了。

在四合堂和六扇门收保护费还是有些不同的。

六扇门是朝廷机关，朝廷明令禁止向商家索要财物，可是六扇门又负责治安巡查，这就有权力寻租的空间了。

比如有人举报商家店里有人聚赌啊、商家店里有消防隐患啊、安全防范措施不到位啊，随便一个理由就让你无法营业，甚至关门大吉。所以六扇门去商家店里检查，那些掌柜都是主动封好利是，悄悄的塞入怀中。

当然，在收保护费方面，六扇门与锦衣卫一比就是小巫见大巫了，锦衣卫扣的帽子更大，造反、谋逆、通敌、叛国，哪个罪名都是诛九族的，但锦衣卫自视甚高，要敲就敲大户，小打小闹的保护费，他们根本看不在眼中。

单木一出现在珠市口，就有十四五个闲散的帮闲凑了过来。

这些连混混都算不上的小痞子，身穿花棉袄，头发披散着，脚下塔拉着蒲窝儿，对着单木点头哈腰，十分恭敬。