国防军兵不血刃稳定了河南，随即由国防军第二十二师、国防军第二十三师、国防军第二十四师、国防军第二十五师组成的第六集团军，在阎锡山之后进入了河南。在河南信阳修正片刻之后，便南下湖北。随同第六集团军南下的还有阎锡山部和刘振华部。

此刻盘踞湖北的是袁世凯的旧部北洋陆军第二师王占元和第三师曹锟。王占元占据武汉以及鄂东地区，曹锟则盘踞在以宜昌、沙市为重心的鄂西一带。

第六集团军的军长是段祺瑞，参谋副官徐树铮，两人都是老北洋了。所辖四个师之中，除了二十二师米振标部是毅军，其余三个师都是投降后被改编的北洋军。不过，这几个师的团以上军官统统被洗了脑，忠诚度方面没有任何问题。

段祺瑞让徐树铮写了两份内容几乎一模一样的信，分别送给武汉的王占元和宜昌的曹锟。信中写道：念在大家都是老北洋的情谊上，不忍刀兵相见，希望王占元和曹锟见到了书信就立刻归顺大总统。再说跟着孙大炮能有什么好结果？更何况大总统胸怀宽广，不计前嫌，用人不疑。你们二位都是将才，他日不愁没有粉黄腾达的机会。

两份书信很快就有了结果，曹锟没有回信，但是派吴佩孚率部进驻襄樊，用实际行动回答了段祺瑞。而王占元则回信大骂段祺瑞没骨头，卖主求荣。

从日本陆军士官学校毕业的徐树铮自诩为军界的新派人物，自幼聪颖过人，才气横溢。3岁识字，7岁能诗，13岁中秀才，17岁补廪生，有神童之称。因此，徐树铮对北洋老人颇有轻视之意。当然，段祺瑞除外。

徐树铮将王占元骂段祺瑞的信随手丢进火盆里，说道：“大帅，这王嘀咕和曹三傻子也太不识抬举了，辜负了大帅的好意。”

段祺瑞一瞪眼，很严厉地说道：“放肆，王占元和曹锟怎么说也是你前辈，王嘀咕和曹三傻子也是你能叫得的？”

徐树铮悻悻不语

段祺瑞叹了一口气，说道：“所谓忠臣不事二主，我已经事了二主，断不能成了吕布那样的三姓家奴。德贤（王占元）、仲珊（曹锟），没想到咱们也会走到今天这一步。”段祺瑞来到地图前，屈起手指敲了敲地图上的襄樊，“又铮，打襄樊，你有什么想法？”

徐树铮说道：“襄樊之地乃是上流门户，北通汝洛，西带秦蜀，南遮湖广，东瞰吴越，自古就是兵家。我有两策供大帅选择：一是直攻襄樊、二是先歼老河口、谷城之敌，再打襄樊。”

段祺瑞想了想，说道：“守备襄樊的虽然只有一个旅，但是第三师是当年老袁的宝贝疙瘩，而且那吴子玉也是一员大将，我们轻视不得。况且这是我们上任伊始的第一仗，一定要打得漂亮。务必以狮子扑兔之势，打出一个开门红，莫教那些东北嘎达们小瞧了我们北洋之人。”

徐树铮想了想，说道：“大帅说的是，那么我们就用第二种打法，步步为营，象剥竹笋一样。”

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7月的鄂西多雨，天空中飘着毛毛细雨，第二十二师的两个团借着夜色掩护，从唐河悄悄开拔，他们的任务是昼夜急行80余公里，以最快的速度夺取老河口。

话说吴佩孚在老河口一带布置了一个炮兵营和一个步兵营，炮兵用6门榴弹炮封锁了江面。步兵营则在岸边修筑了碉堡和阵地。

段祺瑞很快就学会了国防军的战术，他凭借国防军的空中优势，以飞艇反复侦察的对岸北洋军的阵地，同时对北洋军阵地进行轰炸。老河口北洋军的阵地上，到处是浓烟滚滚，气浪团团，泥土、碎石、人的肢体、破碎的大炮机枪零件等汇聚成一团团的残骸，高高地飞向天空又重重的落下。吴佩孚寄予厚望的防线和工事，在弹片和的肆虐中，几乎没发挥作用就全部报销了。

等第二十二师的两个团到达老河口对岸的时候，北洋军死的死，逃的逃，剩下的全部坐在地上等投降。

二十二师是由米振标的毅军改编的，以前北洋军总是瞧不起毅军，现在毅军难得得了一个得瑟的机会，却发现北洋军已经扔了枪，坐在地上投降了。

“你们怎么搞得？还没打就投降了？”二十二师士兵很不过瘾地看着投降的北洋兵

北洋兵笑道：“这天下是那些大帅们的，可命是自己的。我在山海关见识过东北军的炮火，我可不作死。”