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清朝末年，国内外各种政治冲突和社会矛盾日益激化，革命形势逐步形成的一个历史阶段。在促使革命形势渐趋成熟的诸种因素中，灾荒无疑是不能不加注意的因素之一。

1901年（光绪二十七年）安徽水灾，许多地方“一片汪洋，几与大江无所区别”，“各属遭水穷民，统计不下数十万”。江苏“水灾实为数十年所未有”，“各县圩埂，冲决至一千数百处”。江西40余州县“猝遭水灾”，“凡被水田亩均已颗粒无收”。湖北夏间“暴雨连朝，江汉并涨，田庐禾稼，大半淹没”；入秋，又“雨泽稀少，干旱成灾”。此外，湖南、浙江、福建全省及广东、云南、东北局部地区，也都被水成灾。直隶、河南则先旱后潦，河南的兰考和山东的章丘、惠民并先后发生黄河漫决。山西、陕西部分地区旱象严重，“饥民甚多，田荒不治，凋敝可伤”。

1902年（光绪二十八年）山东境内发生黄河决口，四川发生了该省历史上罕见的大旱奇荒，持续“首尾年余之久”，灾区“遍九十余州县”，“市廛寥落，闾巷无烟，徒死之余，孑遗无几”。广东、广西、湖北夏间遭水，秋季遭旱，“数月不雨，赤地千里”。江苏南部、湖南辰州等地、顺直地区、黑龙江瑷珲一带瘟疫流行，“死人无算”。

1903年（光绪二十九年）为直隶春夏苦旱，“麦苗尽枯”，7月间又遭水患；浙江先潦后旱，灾歉几遍全省；广西有较严重的旱灾，由于收成大减，而且“饥荒已连绵多年”，发生了人吃人的惨象；山东利津黄河决口，周围州县为洪水浸淹。

1904年（光绪三十年）黄河再次在山东利津两度漫决被淹地区甚广。四川又一次发生大旱荒，川东北6府2州59县亢旱无雨，“郊原坼裂，草木焦卷”，“几有赤地千里之状”。直隶夏雨过多，永定等河决口，滨河州县被水成灾。云南、福建、广东、浙江、湖南、湖北、甘肃部分地区遭暴雨侵袭，“田庐漂没，受灾甚重”。河南先旱后潦，“收成歉薄”。

1905年（光绪三十一年）云南大水灾，昆明水灌入城，“水势汹涌，深及丈余”，广达11州县的灾区“民房田亩，概没漂没，灾情奇重”。贵州镇远等三厅县，淫雨成灾，“秋收失望”，其余州县亦收成歉薄。江苏沿海地方9月初风潮肆虐，“淹毙人命以万计”。

连年的自然灾害造成了大批背井离乡的难民开始从广大的农村涌向周遭的城市，山西、直隶一带到处可见衣衫褴褛的难民

“大爷！行行好，赏口吃的吧！”

“行行好吧！大爷~”

一群衣着破烂的乞丐，无力的坐在路边对着路人哀声的讨要着，在这光景那怕就是有好心人恐怕也只能是同情的摇了摇头，然后快步走过

自打1901年起，这种小范围旱灾在华北大地上几乎年年出现，大量的灾民最后大都因无力买粮生存，而被迫沦为乞丐流落他乡，因灾逃离故土，对于很多人来说也许就是永别，其中的很多人最终大都沦为饿殍，倒毙在逃荒乞讨的路上。

咣

咣咣

咣咣咣

难民和乞丐们被一阵锣声吸引了

只见远处有一辆骡车，车上站着两个人，一个人用力敲着锣，一个人则大声喊叫道：“口外招工了，月钱二两银子。”在周家沟、辛家店和门头沟几个靠近长城的小镇上，都出现了这样的人。这些人是专门为口外屯垦的垦殖公司或是蒙古王公们招募工人的，他们被称为牙人。

最早的牙人的工作是在城市或乡村的市场中，为买卖双方顺利完成交易过程，并从中抽取佣金的居间商人。明清时期，随着商业经济的进一步发展，牙商人数大大增加，形成了一个专门的工会，称为牙行。清代著名的广东十三行，就是指经营进出口贸易的十三家牙行商人。除了做生意之外，十三行还要与来华洋商打交道，从货物买卖到日常起居，事无巨细，都必须通过十三行。不过，这里的牙行数目并不固定，时有增减，所以广东十三行只是最兴盛的十三家。由于牙人多数狡猾，存在着侵渔百姓、欺行霸市、欺诈哄骗、钻营渔利、收取高额佣金、损害交易双方利益的行为等危害，于是民间有民谚道：车、船、店、脚、牙，无罪也该杀。

必竟在中国这种乡土观念浓重社会，不到饿急、逼急了，这些人大都是雷打不动的在家守着自己亩把地糊口饭吃。只有那些个饿急的、眼见着活不下去的灾民才会为了一口饭吃到口外垦荒谋生。

“爷！给俺落个名吧！俺第一个月月钱就全孝敬爷了。”

一个衣着破烂，个子很高，身材却很瘦小的小伙子站在招人的牙人面前说到。