“中堂，冯天养年轻莽撞，或许其中有人蓄意挑拨也未可知！中堂不可因怒兴师，一旦兵戈交锋，冯天养将不得不挟船厂自保，请中堂三思！”

“中堂，就算冯天养真的存心造反，此时开战，船厂一旦毁坏，如何与朝廷交代？船厂乃与英人合建，一旦损坏，英人借此滋事，又如何应对？”

赵寒枫言辞恳切，叶名琛虽然一开始听得有些不耐，但听到船厂之后却猛地一怔，然后慢慢冷静下来。

“中堂，立光言之有理，船厂不容有失，即便冯天养真有反心，也当徐徐图之，请中堂息怒！”

柏贵作为船厂政绩的共同受益人，此刻也是猛然醒悟，出言劝谏。

“请中堂息怒！”

柏贵出言后，谈元益为首、仲喆、毕澄三人先后拱手出言附和。

其中仲喆和毕澄二人虽然心有不甘，但也知道叶名琛已经投鼠忌器，再拱火只会引火烧身，只得无可奈何的随着谈元益拱手。

“是本督怒火攻心了，立光此言实乃老成谋国之论！”

叶名琛借坡下驴，随后又好言安抚了刚才被自己怒斥的赵寒枫一番，环视众人一圈，将柏贵和赵寒枫留下，然后让其他人都退下。

“雨田兄，省城舆论纷纷，不利于此事处置，本督不好出面，劳烦雨田兄以巡抚衙门之名，召集士绅清流消解流言，此事可由仲喆和毕澄二人带头做起。”

“中堂放心，下官省得。”

柏贵知道这事只有他出面最好，且此事他和叶名琛本就一体，于是慨然应下。

“立光兄，即刻调那两千绿营去惠州协防，所有设立工事一并拆毁，然后致函冯天养，责令其恢复道路，撤回团练，此外一个字也不要问，更不许私下写信与他。”

叶名琛叹息一声，随即安排起赵寒枫将那两千绿营调离。

赵寒枫说的对，无论冯天养是真反假反，只要一打起来，其人势必挟船厂自保，自己到时候才是真的投鼠忌器，进退维谷。

只要这把火没有真的烧起来，一切就都还好处置。

将化解舆论和停止对峙两番事情一并安排完。叶名琛思量半晌，取了一份文书，换了一身便服，乘着一顶不显眼的小轿来到苏峻堂家中。

且说，自那日苏峻堂拒绝写信之后，其人便已留印于按察司大堂，然后带着妻女搬到了城中的别院。

而此院也立即被总督府派人看管起来，一应来往人员和物品均被严格管控，就连为苏家出门买菜的老仆进出也要被仔细翻检。

推开院门之时，苏峻堂正带着他那年方十三的女儿苏瑀桐在小院空地上开垦一块小菜园。

只是苏峻堂平日少干农活，开垦的菜行又歪又斜，不成方圆不说，两人还都是蓬头垢面。

叶名琛原本进门后颇有些踌躇之状，见此情形反而轻松下来，将苏瑀桐手中锄头接过，然后亲力亲为，和苏峻堂一起将那菜园子修整成方正模样。

两人各自洗了把脸，在院中凉亭坐着歇息，苏瑀桐乖巧的将茶水呈上，然后回到房间帮母亲准备饭菜。

“瑀桐今年十三了吧，快要及笄了，当年来广州时才不过七八岁，一晃五六年过去了。”

叶名琛看着乖巧懂事的苏瑀桐，不禁感慨。

“时光如梭，昆臣兄，你我都已到了知天命的年纪了。”

苏峻堂也是感慨，他和叶名琛三十岁便相知相扶，一晃二十余年，对方年轻时面容犹在脑海，再和如今一对比，真可谓时光如梭。

“圣人五十知天命，你我皆俗人，五十虽至，天命难知啊。”

叶名琛感慨一番，却也不再拐弯，先是谈起了今日在总督府发生的事情，然后开口。

“新安之事如何收尾，平泉兄静居这几日，可曾考虑？”

“不瞒吾兄，终日思虑此事，未有良策。”

苏峻堂叹息一口气，表面上的分歧容易拟合，毕竟双方并未真的打起来，但关键的是冯天养和叶名琛经历此事，彼此之间的信任已经荡然无存，绝无单方让步的可能。

若是寻常县令被误解或是犯了错，别的不说，能来总督府陈情自述一番已是格外恩典，但冯天养经此一事，岂敢轻易离开新安？

“总得须根本督一个台阶下，冯天养要是不愿来，写一份文书自述其过，贬官半级，将其妻子叔父送到按察司衙门暂住如何？”

叶名琛试探着开出条件。

苏峻堂闻言颇有些惊疑之色，这个条件太过宽松了，近乎谋反的事情被轻轻揭过不说，就连自己已经决心放弃的按察使官位也保住了。

以当前如此凶猛之舆论态势，叶名琛如此处置付出代价必然不小。

“吾兄如此宽容，想必还有其他条件吧？”

苏峻堂试探着开口问道。

以他对叶名琛的了解，其后必定还有条件。

“确实还有条件，船厂乃国家命脉，长江战事维持之根本，断不可操于他人之手，待此番风波平息，从今两个月内，我要逐步在船厂派遣两千驻军，今年端午后两月内，须得将船厂完整移交于我，且不得影响其运转。此为底线，若是冯天养不同意，愚兄只有打一条路可以选。”

叶名琛亮出底线，态度坚决。

“多谢中堂好意，我这便写信与他。”

苏峻堂知道这已经是他能为冯天养争取的最大条件，点头应下，当着叶名琛的面将信件写完，交予对方。

叶名琛自己也不看，喊来随他而来的万祥鹏，命其连夜将此信送到，然后将冯天养的回信一并带回。

信件送出之后，叶名琛颇有些犹疑，但还是自怀中取出带来的那份文书，递给对坐的苏峻堂。

“此事亦须平泉兄为我筹划应对。”

苏峻堂起初不解，打开一看，心中却是微微一叹。

赫然是美国驻华公使伯驾给叶名琛的书信译文，其内容便是冯天养早就提过的望厦条约到期续约一事，信函言辞颇为强硬，要求十日内务必答复，否则将直接北上京津。

外交谈判一事太过棘手，叶名琛手下确实无人可以应对此差事，原来一直是苏峻堂和冯天养经手操办，如今美国人气势汹汹，其背后必很大可能是英国人在作祟，其他人难以应付，还是得由苏氏师徒出面才能应对。

这才是叶名琛为何会选择妥协的根本原因。

先给足苏峻堂面子，让对方对自己略感亏欠，然后再提起此事，让苏峻堂推脱不得，只能接下此事。

到时候再故技重施，将谈判地点设在新安县，而以苏氏师徒感情之深厚，冯天养岂会坐视不理？

只能说，叶名琛此人不愧是晚清官僚典范人物，操弄人心之手段堪称炉火纯青。

且说冯天养这边，得知绿营兵拔营而起之后，虽然不知道此中内情，但也着实松了一口气。

本想着搞一个压力测试，想要给自己多争取一点发展的窗口期，没想到差点玩崩了。

这会儿和叶名琛开打，自己是万万打不赢的，无非赌的叶名琛会不会投鼠忌器罢了。

亲自到县界视察一番之后的冯天养回到县衙，下达的第一道命令就是继续扩军，组建第三团。

兵员都是现成的，甚至还有富裕。

由于分地是按照人头进行的，所以原来为了躲避人头税而隐匿的人口此刻都已登记在分地名册之上，足以满足第三团的两千名兵员需求。

既然已经撕破脸皮了，那先前限制扩军的所谓团练兵额自然也就被冯天养当成了一张废纸。

将扩军的诸般事项安排下去之后，冯天养见到了被团练士兵护送而来的万祥鹏和苏峻堂的亲笔信。

这次前来的万祥鹏正襟危坐，态度恭谨，全然不像上次一般随意。

冯天养也不介意，依旧客客气气的打了招呼，然后接过信件详细看完，陷入沉思。

师父已经为自己尽了最大努力去争取条件，但这并不是冯天养所愿意接受的。

叶名琛的如意算盘他自然能够看破，眼下局势十分清楚，无非是，双方签了一个三个月的停战协议，然后各自拼命准备比谁到时候攒的本钱多罢了。

细细思量了一个多时辰，冯天养当着万祥鹏的面亲笔写下回信，列出了自己的两个条件。

“其一，只要新安县按时缴纳税赋，广州府自此后不干涉自己行政，作为交换，自己愿意按照叶名琛所提，三个月由其逐步在船厂驻军，并逐步交托运营权。”

“其二，自己无需将亲属送到广州做人质，可以写陈情书，也可以任由朝廷在公文中训斥，但不接受降级，作为交换，自己愿意在香港武器购买时帮忙再降低一些价格。”

冯天养的回信回到广州，叶名琛看完之后只是哼笑两声，却未找苏峻堂商议，只是将其中一款条件改为冯天养必须接受降级至从七品的处分，否则难以彰显朝廷威严，然后再让万祥鹏当了一趟信使。

一番拉锯之后，双方达成妥协，冯天养接受降半级的处分，但降级的旨意只传达到广州府这一层，不到新安县传达。

二月十二日，冯天养正式呈文广州府，承认自己处置民乱不当，导致大量良绅受害，今后必定注意，好生爱护本县仅存的良绅云云。

而总督府则在二月十五日公文之中历数冯天养施政不当十余处，然后宣布了对其降半级留任的处罚。

二月十六日傍晚，受命前往新安县筹办与美国人会谈的苏峻堂在义女兼徒媳曾绾娘的陪同下，带着妻女和随员来到码头，登上新安县派来迎接的官船。

站在船尾回望越来越远的广州城，苏峻堂缓缓吐出一口浊气，心中思绪渐渐平缓。

人生自古多歧路，君向潇湘我向秦。