啪啦。
炉火持续燃烧，窗外的雪稍小了些。
男孩举起杯子，轻抿茶水，茶水已凉。
“代价？”
“改变世界的代价。”
“这世界有多大？”
男人伸手，想抚摸男孩的脑袋，男孩极为抗拒，迅速躲开。男人的手尴尬地悬在空中片刻，才讪讪收回，干咳两声说道：“东西有仙佛，南北两人间。”
“大燕位于北境，是九国之一。”
“宁州位于大燕东部，是四州之一。”
“乌盘城位于宁州边陲，是三百余座城镇之一。”
男孩转头看向男人：“所以，世界这么大，你们连一个乌盘城都改变不了，凭什么去改变世界？”
这不是个好问题，尽管提问的男孩极力让自己显得平静成熟，但收缩的瞳孔、颤抖的声音，都将他此刻内心难以抑制的情绪表露无遗。
男人脸上浮现和蔼的笑容，轻声说：“我们并非不自量力，恰恰相反，我们一再退让，一退再退，退到了这乌盘城，已退无可退。”
“再退，我们就不再是我们了。你明白吗？”
当然不明白。
那时的男孩怎能听懂男人的话，他摇着头，懊恼地问：“我不明白，为什么不能退？不当这乌盘城的知县又怎样？总会有别人来当，不是吗？为什么一定是你们？”
男人看着男孩脸上逐渐崩溃的平静，笑容更浓了些。他再次伸出手，这次，男孩没有躲开，任由他的手放在自己头上。
“因为，除了我们，不会有别人了。”
男孩不解，困惑地抬头看着男人，问道：“为什么？”
男人缓缓站起身，看了眼窗外的雪，神情忽然变得忧愁。
“十二岁那年。”
“我在青冥学宫求学。”
“都说天下儒生，七出无涯，三出青冥，青冥学宫虽比不上无涯书院，但我能去求学已是难得。我很珍惜在青冥学宫的每一天，将先生讲的每一句话、每一个道理都牢记心中。”
“直到有一天，先生讲到一句话，我很疑惑。于是抬起头看向先生，先生毫无察觉，仍在学堂中侃侃而谈。满座同窗也同样毫无反应，他们低着头，只有一人和我一样抬起头，目光困惑。”
说到这，看向窗外的男人仿佛回忆起了某些愉快的往事，嘴角微微上扬。
“是我爹？”一旁的男孩问道。
男人点点头：“从那天起，我和你爹成了朋友，无话不谈。”
“而那句先生所讲、满座学生都未察觉问题的先贤之言，成了我和你爹日后常谈论的事。”
“人说，窥一斑可见全貌。就连这北境以治学闻名的青冥学宫中都无人能察觉那句话的问题，放眼北境，又有几人能知晓？”
“后来，我和你爹步入仕途，才明白并非没人看出那句话的问题，只是没人愿意去讲、去改罢了。”
“那句话到底是什么？”男孩被勾起兴趣，皱眉问道。
男人这时转过头，张嘴轻声说道：“……”
……
“公子！”魏来刚迈出明玉楼，身后就传来阿橙的声音。
魏来停下脚步回头，橙衣少女三步并作两步来到他身旁。欲言又止，最后只说：“我送送公子。”
魏来抬头看向明玉楼高高的屋顶，二层的楼台上，袁袖春站在窗口，面带微笑低头看他。两人目光交汇，魏来向那太子殿下拱手，然后对身旁少女点头说：“也好。”
太子来到宁州的消息尚未传开，但阿橙对于宁霄城的大人物们来说再熟悉不过。自从两年前这位楚侯遗女来到宁霄城，不知多少年轻一辈的天才妖孽被她击败。她的身份、天赋以及背后代表的太子，都让宁霄城的权贵们深深记住了这位总是身着橙衣的少女。
之前与天阙界门徒的争斗中，魏来的身份也在宁安街众人的口中传开。这样的两人走在一起，背后的意义足以让宁霄城的大人物们琢磨许久。
但作为当事人的两人，却没有意识到自己搅动了宁霄城看似平静实则暗潮涌动的时局。两人并肩走出宁安街，那些投注在他们身上的目光并未消失，而是在有心人的操纵下，从明处转到暗处。
魏来和阿橙或多或少都有所察觉，但都不愿理会。
“我们是朋友吗？”走出一刻钟后，阿橙率先打破沉默。
“当然。”魏来闻言停下，侧头看向阿橙，微笑道：“当日乌盘城危在旦夕，幸得姑娘相助，我才有机会击退那蛟蛇。姑娘不仅是我的朋友，更是整个乌盘城的恩人。”
阿橙也停下脚步，直视眼前的少年说：“既如此，我替太子向公子道歉，公子可愿接受？”
魏来愣了愣，随即哑然失笑：“阿橙姑娘以为我是赌气离开的？”
阿橙见魏来脸上的苦笑并非伪装，不禁暗自怀疑自己的猜测：“公子不是吗？”
“我为何赌气？”魏来反问道。
阿橙沉默，认真思考了半晌魏来的问题，然后一本正经地说：“太子向来坦诚待人，公子与州牧大人的矛盾他虽知晓，却不愿隐瞒公子。事实上如太子所言，公子或许确有真本事，但在公子未成长起来前，公子的本事难以影响这场皇权之争。”
“太子的直言或许伤了公子，但……”
“姑娘想说，忠言逆耳？”魏来见阿橙说到这突然停顿，接过话茬说道。
阿橙点头，她本就不擅言辞，此刻充当说客，措辞小心却仍显笨拙。
“我说我有能力帮到太子，并非虚言。姑娘信与不信我不在乎，太子信与不信我也不在乎。更不会因太子的坦诚而有丝毫怨气。”魏来接着摇头，否定了阿橙的猜测。
阿橙一愣，又沉吟片刻，才说：“那公子是不满太子对乌盘江神的态度？”
“杀父之仇不共戴天，我能理解公子的感受……”
“但渭水之争关乎大燕存亡，一旦战败，大燕会被齐与鬼戎侵扰，届时大燕百姓将深陷水火，公子应当明白其中利害。”
“况且太子也承诺，时机成熟会为公子报仇，公子总不能要求太子此时就与那龙王决裂，将大燕亿兆生灵置于险境吧？”
“我想，就算魏先生在世，也不愿看到公子为报仇，如此……”阿橙说到这，再次停顿。