路上倒着一匹马，旁边塌了一辆车。

太子朱高炽站在车前，杨溥、杨士奇等东宫属官都簇拥在他身边，眺首远望。

“太子爷，我回来啦！”

远处突有一辆轻车驰来，车还没到，坐在车头的中官乙一便扯着嗓子大喊，那声音就象一个守寡守了十八年，突然发现自己据说已客死异乡的汉子突然回了家门一样的妇人。

马车卷起一路烟尘，到了朱高炽面前戛然而止，车夫紧紧勒住骏马，乙一便从车辕上滚翻落地，一把搀起朱高炽道：“太子爷，您等急了吧，奴婢扶您上车！”

朱高炽无暇多说，赶紧登上车子坐定，对车夫吩咐道：“走！快去码头！”

车夫立即一抖马缰，驷马高车向前奔去，松了口气的杨溥、杨士奇等人忙也纷纷上马，随在车后驰去。

朱高炽今天一大早就赶到了皇宫，召集内宫二十四监的管事太监，逐一过问今天迎候天子归来的诸般事宜，确认无误后便离开皇宫，驱车赶往燕子矶迎驾。

车子刚刚驶出南京城，不知怎地，拉车的一匹马便马失前蹄，摔折了腿。若只是拉车的马折了一条腿也无妨，随便留下一个侍卫，换了他的马来驾车也可应付一下。但那马摔倒时，牵拉车辕，也不知是年久失修车辕腐朽还是一股寸劲儿，车辕竟咔嚓一声断了。

朱高炽身体痴肥，一条腿还有足疾，如何乖得了马。这要是把他一路颠倒江边去，帽子也歪了，衣服也拧了，堂堂太子在满朝文武再加上十五外国使节面前岂不丢尽了脸面？

朱高炽知道自己的形象不太好，所以格外在意自己在公众面前的形象，因见时间还来得及，便令乙一回府再取一辆车来。谁知乙一这一去耗的时间太长了些，急得太子出了一脑门的油汗。

“快着些。再快着些！”

朱高炽坐在车上，急急催促马夫，马夫鞭下如雨，那车都快飞起来了，一路颠得乱蹦乱跳。杨溥和杨士奇一左一右，催马赶近，对朱高炽道：“太子莫急，依先前送来的时间推算。咱们必能抢在皇上过江之前到达。”

车上面，乙一则不停地向朱高炽告罪、解释：“太子恕罪，奴婢本来能早点儿回来的。不成想去路上先是遇到一户人家娶亲，挡了道路，回程时经过一个路口，又有几个泼皮打架。好不容易把他们都驱散了，这就耽搁了一些功夫。

朱高炽心中焦急，却反过来安慰乙一道：“此非你之过错，孤不会怪罪你的。”

朱高炽也知道时间还来得及，不过太过仓促总是不好。如果皇亲国戚、满朝文武都到了，他太子才姗姗来迟，叫人看在眼里难免闲话。朱高炽自知父亲不喜欢他，不想再有什么让父亲生厌的地方。

不想车正疾驰，迎面一骑突如离弦之箭狂奔而来，车前侍卫立即迎上前去。按刀喝道：“太子仪仗，来人让路！”

太子仪仗打着旗帜呢，来者不管是官是民，不用他们呼喊，只看这仪仗，就算不认得这是太子的队伍，也能知道是个了不起的大人物，自然会避让道旁。可这人竟不闪不让，直接冲着他们的队伍撞过来。

几个侍卫察觉有异。提马上前，腰畔长刀业已出鞘。寒光凛然，直指对方。

来人大叫：“闪开，辅国公急讯，太子爷！辅国公命小人前来报信，皇上……皇上已到燕子矶！”

“什么？”

朱高炽在车上一听，一脸本来胀红的胖脸顿时惨白，愕然道：“父皇……到了？”

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大舰放下梯子，两厢宫乐高奏。永乐皇帝一身翼善冠常服，头戴乌纱折上巾，盘领、窄袖、团龙十二章，玉带皮靴，威风凛凛地出现在船头。

立即，如山之倾，由汉王朱高煦带头，皇亲国戚、文武百官、各国藩王、使节，以及两翼的御林军，齐刷刷地跪了下去，齐声高呼：“叩见皇上！”

朱棣脚步沉稳地走下舷梯，汉王朱高煦急忙再叩首：“儿臣恭迎父皇！”

“嗯！嗯？”

朱棣刚一颔首，突然浓眉一蹙，瞧出不对劲儿来了。他要是儿子多，而且朱高炽只是个亲王，往人堆里一站，朱棣就这么随意一扫还真未必就能发现他在不在。可他一共就三个儿子，南京只有俩个，不见人影的那位还是当朝太子，朱棣如何不能察觉。

朱棣目光一扫，淡淡问道：“太子何在？”

汉王忙道：“呃……，儿臣不知，儿臣方才业已发现皇兄不在，已然使人去问了。”

朱棣哼了一声，按下此事不提，轻轻抬手对群臣道：“众卿平身！”

夏浔脚下一错，就欲出班迎上前去，虽然这不合规矩，但是以他身份也算不得逾起。

不料汉王站起，立即踏前一步，又对朱棣笑道：“恭喜父皇，郑和奉旨巡抚南洋，现已凯旋。南洋诸国倾慕天朝，我大明船队所经各国，俱承皇帝旨意，感沐天朝恩德，并有贡物进献。郑和，还不见过皇上！”

郑和听见叫他，立即闪身出来，跪倒在地：“皇上！”

朱棣看见追随自己多年的郑和，神色间大为喜悦，竟举步上前，将他扶起，笑道：“一去两年，你可回来了，呵呵……”

夏浔暗暗一叹，又站了回去。这边郑和与朱棣对答几句，便拱手道：“皇上威加宇内，四海宾服。奴婢奉圣命南巡，如今琉球中山、山南，婆罗，阿鲁，苏门答剌，满剌加，浡泥、占城、暹罗、榜葛剌、南浡利、小葛兰等国遣使入贡。”

汉王抢着道：“父皇，渤泥国更是由国王携王妃、王子、公主同来朝觐呢！另外，日本国、帖木儿国使节亦来入贡，蛮夷向化，万国来朝，恭喜皇上，贺喜皇上！”

朱棣大喜，呵呵笑道：“快请渤泥国王与诸国使节上前见朕！”

汉王急忙一摆手，迎候在旁的各国使节纷纷上前参拜，郑和一一为皇帝介绍他们身份，夏浔站在班中暗暗着急：“迎驾这么大的事情，太子怎么就迟了呢？”

可是这种关口，他不能有任何动作，更谈不上为太子辩说什么，夏浔扭头向后看了看，后边黑压压一片都是迎驾的百官，哪儿看得到太子的车驾来是没来。夏浔叹了口气，目光一转，正与同样回头张望的大学士杨荣碰上，两个人都是一脸的忧心忡忡……

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皇帝摆驾回城，左右龙旗十二面，北斗旗一面、大纛一面居于前，豹尾旗一面居于后。再往后是日旗、月旗，青龙、白虎、朱雀、玄武、风、云、雷、雨等共五十四面，每旗执旗甲士一人，执弓武士四人，接着又是金瓜仪刀、黄罗伞盖……

金帝御辇前后，又有无数大汉将军，锦衣鱼服，张罗伞盖，接着便是皇亲国戚、内阁六部、外国使臣、各司各衙的官员，除了少数年老体衰骑不得马的乘了车轿，其他人等一概骑马随行与后，两侧御林军拱卫着，浩浩荡荡，沿官道往金陵城而去。

仪仗正行间，前方突然出现一队人马，有人、有马、有车，俱都避离大道，停在道路一侧的野草地里，所有人俱都跪拜于地。

御辇珠帘高卷，路旁景像已被朱棣看在眼中，朱棣平和的颜色就像突然染上一层秋霜，沉了下来。他轻轻一举手，车外太监立即喝道：“止！”

车驾停住，朱高炽伏地高声道：“儿臣迎驾来迟，父皇恕罪！”

朱棣冷冷地瞥了他一眼，一摆手，太监立即高呼：“行！”

车驾缓缓前行，未得旨意，朱高炽及东宫一众官属跪在原地不敢起来，只得伏地不起。皇帝仪仗一刻不停，径直官道下去，大队人马紧紧相随，皇亲国戚、各国使臣、满朝文武一路经过，把太子伏地请罪、汗流满面的样子看在眼里。

眼见储君如此狼狈，百官中不无心生怜悯者，可是，此时此刻，又岂是求情时候？现在做出任何一点同情太子的举动，都只能惹得皇帝更怒。

夏浔因为身上有伤，是坐车来的，太子的情形他也看在眼里，可是这时他也无能力，唯有黯然一叹：“帝王，终究是帝王，父子之间，隔了君臣这层关系，血缘亲情想不淡也要淡了……”

皇帝仪仗和迎驾百官的队伍络驿不绝，足足小半个时辰才算走完，在原地跪这么久，就算一个正常人都已头晕眼花、双腿发麻了，何况是朱高炽那么肥胖的身躯，他伏在原地，汗下如雨，两条腿更是完全失去了知觉。

可是皇帝一言不发便趋车而去，未得旨意，他如何可以动弹，今日哪怕就是跪死在这，也得咬牙撑下去。朱高炽双手据地，跪得十分辛苦，不但满脸爬满汗珠，一颗颗滴落土壤，身上几重衣衫更是湿透。

朱高炽拄地的双手微微发抖，眼前金星乱冒，时而一阵发黑，眼看就要支撑不住晕厥当场，十几名御林军突然护着一辆车子从远去的仪仗队伍里穿出来，径直奔向他们。车子到了近前还没停稳，便从车上跳下一个少年，提袍裾穿官道，飞快地跑到朱高炽面前，抱住他胳膊唤道：“爹爹，快快起来！”