橘子叹气，无可否认，它真是一只很有本领的大猫。

大猫橘子坐在原处发了会儿呆，忽然听得这户人家有孩童夜啼，似乎是做了噩梦，大人温声拍哄着。

贞仪也会做噩梦吧？

家里这样乱，谁来哄贞仪呢？

橘子忽然起身，四条腿哒哒哒捯饬得越来越快，飞奔回了王家。

橘子轻车熟路地回到二房小院中，将贞仪的屋门推开一条细缝，灵活地钻了进去。

贞仪睡着了，春儿正在隔壁房中和赵妈妈一起照料杨瑾娘。

大约是怕贞仪发噩梦醒来后害怕，春儿在屋子里留了一盏灯。

橘子跳上床，见贞仪睡得还算安稳，这才放心。

橘子盯着睡梦中的贞仪，忽然想，贞仪长大后，也会变成杨瑾娘吗？

橘子不想那样，它很担心贞仪的将来，它也不知道史书上贞仪的结局是怎样的。

橘子不喜欢这里，但它很喜欢贞仪，它思来想去，还是不舍得把贞仪一个人留在这儿。

它想陪伴保护这个小孩。

橘子伸出一只前爪，拿肉垫轻轻按在贞仪额头，如同结下最忠诚的契约。

凉凉软软的触感让贞仪朦朦胧胧睁开了眼睛。

橘子还没来得及收回作案的前爪，就被贞仪一把搂住，又狠狠地蹭了蹭。

失而复得，贞仪开心极了。

她赤足下床，给橘子的小碗里换上干净的水，又取了鱼干来，小心地撕碎放进另一只并排摆放的小碗里。

橘子跳上小桌吃饭，贞仪爬上椅子，蹲在椅中，披着头发，抱着膝盖，看着橘子吃饭喝水。

橘子吃饱喝足，舔了舔毛发，大摇大摆地跳上贞仪的床。

贞仪忙跟上，紧挨着橘子躺下，给橘子盖上小毯子之后，拿一只手握住橘子一只爪子，才安心地闭上眼睛。

橘子打了个呵欠——看吧，它就说，猫对人类来说是很重要的，真是没办法。

接下来的几个月，杨瑾娘大多时间都在卧床休养，贞仪很少去书屋，大多时间里只在阿娘房中习字算数。

王锡琛也很少外出，专心照料妻子的饮食用药，顺带着指点女儿功课。

这一日，王锡琛从外面回来，脸上有久违的安心笑意，他手中拿着两封信，一封已经打开过，是来自吉林的：“父亲让人捎了信回来，去年十月已抵达戍边处……”

吉林苦寒，历来死在流放路上的人不在少数，幸而王者辅于去岁清明时动身，恰避开了寒冬赶路。

杨瑾娘很松一口气，贞仪也很雀跃。

王锡琛将另一封信交给妻子：“瑾娘，我先去母亲那里，晚些再帮你读信。”

杨瑾娘点头催促：“快去，你该先去母亲处的……快些去吧。”

贞仪想跟父亲一起，却还是留下了。

杨瑾娘笑着说：“想去便去，听一听你大父的消息。”

“我留下陪阿娘。”贞仪向来很有主见：“等阿爹回来再问……阿娘，我来给您读信吧！”

贞仪今年满八岁，数百个常用字已经认得很熟了。

见女儿乖巧体贴的模样，杨瑾娘欣慰点头：“好，让阿娘听听贞儿都学会哪些字了。”

这封信来自江西，杨瑾娘的姐姐杨婷娘的夫家在那里。

杨婷娘也不会写字，信是托人写的，有些应是杨婷娘自述，偏白话，夹杂土话。有些应是写信者简略了，偏书面官话。用词两相混杂，好在也不难读懂。

起初所言多是琐事，只说身体好些了，家中境况时好时坏，长女定下了亲事等等。

末了提及一句，去年又诞下一女，为家婆所溺。

用词平直没有述说心情，仿佛只是在提及一件很平常的事。

杨瑾娘心间发颤，怔怔然低语道：“我已然是十分好命的人了……”

说着，看向贞仪：“我的贞儿也是极好命的孩子。”

想到那个未来得及看一眼的“小女儿”，杨瑾娘牵动伤心事，又忧心家姐在娘家的处境，不觉又红了眼睛。

听得淑仪前来看望，杨瑾娘才赶忙擦去眼角的泪光，将信收起。

贞仪已有些日子没见到大姐姐了，大姐姐看起来瘦了许多。

淑仪和温以衡的亲事，拉拉扯扯近一载，最终没能成。

温家起初不曾明言拒绝，只是一拖再拖，王家也是要脸面的人家，看出了温家退却，便也不再提了。

钱与龄托家中兄长打听过，得知温以衡仍有意，只是拗不过他那强势的祖母，他的父亲身在官场也难免因王者辅被流放而心存疑虑。

淑仪听罢，没有埋怨谁，只轻轻点头，垂下眼睛说：“那就这样罢。”

女儿家的年岁最怕耽搁，淑仪的亲事还是要早做打算的，三太太为此事很焦心。

上门提亲的倒也不少，只是条件都不如人意，倒像是专看中了王家境遇不佳的关头，想捡个平日里搬张梯子也够不着的好儿媳来的。

出身小富之家的三太太是有些心气儿在的，更何况她的丈夫还在做官，她用心教养的女儿怎就至于这样草草嫁出去？

如此议亲一载余，又一年清明至，一来二去，淑仪的亲事没定下，反而落下了个挑剔的名声。

返回金陵祭祖的王锡璞，因着此事，同妻子起了几句争执，橘子去偷听墙角时，瞧见淑仪在院中的枣树下悄悄抹眼泪。

直到这一日清早，细雨霏霏中，有一对母子带着两名家仆，登了王家的门，三房的气氛才有了好转。

橘子闻讯，也赶忙去帮着相看。