祭礼过后，芳宁趁着那拉氏某天高兴，提出想在房山多住些日子的请求。那拉氏本是不愿地。但想到家务依然沉重，婉宁虽礼仪上过了关，却仍要恶补女红与家务管理，自己实在没有多余的时间照顾芳宁，何况芳宁在房山地两个多月过得很好，便也勉强答应了，私底下却对佟氏多多请托，希望她想办法让芳宁再“俗家”一点。

当芳宁再度回到芷兰院时，只觉得浑身都轻松愉快。往藤椅上一坐，向后靠上淑宁特地给她做的靠垫，舒服得不想站起来了。

但当芳宁与淑宁再次打算出游礼佛时。事情有了变化。一直以来，淑宁陪堂姐外出的同时。并没有放下蔡先生那边的功课。为了不耽误进度，常常在夜间抽时间温习琴棋书画。而另一方面。家里人需要的针线活计并没有减少，所以淑宁经常要牺牲休息时间去赶工。一次两次还没什么，次数多了，她地身体难免会受到影响，因喝羊奶而渐渐圆起来的下巴，又尖回去了。

素馨与冬青两人很担心，私下商量过后，便悄悄报告了佟氏。佟氏十分愧疚，最近因为老太太周年祭以及采收果子莲子等事，她忙得团团转，竟然忽视了女儿。她把淑宁叫到跟前细看，果然瘦了些，还有黑眼圈，便郑重要求女儿暂时不要再出门了，连蔡先生那边的功课也要先放一放。

淑宁担心芳宁，佟氏却道：“你大姐姐年纪比你还大几岁呢，难道没你跟着，就会迷路了不成？况且现在与她刚来时不同，也算是熟门熟路了，又有许多下人跟着，有什么好担心的？”芳宁也在一旁应是，又自责没有发现妹妹的辛苦。淑宁忙道：“本就是我自己愿意的，怎能怪大姐姐？是我不想耽误功课，却又想出门玩，才会闹成这样。”

佟氏瞪了她一眼，笑着对芳宁道：“芳丫头别想太多了，这本就是淑丫头自找的，既要出门玩，又想功课做什么？她又不必去考课，何必做出那副勤奋的样子来？”淑宁听了，扁扁嘴，有些委屈。

佟氏又转头对小刘氏说：“虽然芳丫头一个人出门也不怕，但毕竟是年轻姑娘家，还是要有一位长辈带着比较好。不知妹妹可愿意辛苦几回？”小刘氏笑道：“自然愿意。其实当初本就应该是我带的，因我身上不好，才让两个孩子自己出门，现在我好了，还是交给我吧。正好慈云庵地姑子昨天来找我说话，说要请我去她们那里吃斋，干脆就到她们那儿去吧。”

后来芳宁几次出行，淑宁都没再参与了。她在家中休息了几日，又把精神养了回来。不过这些天她并没有听佟氏的话，停下蔡先生那边的功课。但可能是因为先前一直忙碌，现在闲下来倒不习惯了。正好，因科举日近，张保放了杨先生假，让他备考，贤宁和小宝地文课无人照管，淑宁便索性重新执起教鞭来，直把两个小子折腾得呜哇鬼叫，无比怀念起宽松仁慈又好欺负的杨先生。

却说那小刘氏带着芳宁出门礼佛，这小刘氏与芳宁地爱好有些不一样，虽然也有去大寺庙里听人讲经，但更喜欢去尼姑庵找姑子们说话，而去得最多地，就是离别院大概七八里地的那座慈云庵。那慈云庵虽说姑子们是出了名地貌丑，甚至还有两个身上有残疾，但庵里做的斋菜之美味却是远近闻名，连京城中的官家女眷，也有慕名而来的。那庵堂平日里香火不绝，但香客们十成里便有九成是冲斋饭而来。

芳宁跟着小刘氏去了两回，也喜欢上了那里的斋菜，甚至还与淑宁说起，不知能不能在家里试做一两道。淑宁认为她难得对佛经以外的佛家事物感兴趣，便鼓励她多去几回，横竖那里离家近，上门的又多是女客，就算没长辈带着也不怕。

芳宁却不好意思地笑笑，说：“我怎么好意思常去？虽然府里和三婶都有给我月钱，但也熬不住三天两头地去，可若不添香油，我又实在没脸面去吃白食。”

这个问题倒是很好解决，小刘氏与那里的姑子相熟，常常托她们做些祈福的法事，每月都有孝敬。淑宁对佟氏说了几句，后者便在小刘氏付的钱的基础上，又添上几两，让她们为全家人祈福。那里的住持人品倒不错，说话也文雅风趣，不象某些尼姑那样令人讨厌，因此佟氏对于小刘氏时不时请她上门说话的行为也是睁一只眼闭一只眼的。

芳宁没了后顾之忧，也常与小刘氏去那里吃斋了，便是经文上有什么不解之处，拿去问那里的姑子，倒也有两位年纪大些的，能为她作些解释，相较之下，比去云居寺听讲经更方便。

只是有一件事挺让人惊讶的，芳宁居然又碰上了那位舒夫人。舒夫人也是无意中听说慈云庵斋饭好的，便趁生日时带了儿子去尝，居然遇上了芳宁，后来更是常常在那里与她碰面。

见了几次后，芳宁便把这事告诉了淑宁，淑宁笑道：“看来大姐姐与那位舒夫人真真有缘，怎么就能总是碰上呢？大姐姐不是觉得她挺亲切的么？莫非你们前世是母女？”

芳宁听了，心中一动，脸上倒渗出淡淡的红晕来。

临近八月，张保收到好友周文山的来信，他被点了直隶学道，不日就要上任了。