牛氏是头一回见黄家的三老夫人，不过对方相貌端庄清秀，说话彬彬有礼，并没有看不起她出身的意思，遣辞用句也很接地气，不会故意夹杂些什么诗呀词的，动不动就用几个典故，让人听不懂，因此她才与黄家三老夫人说了一会儿话，就对对方颇有好感了，拉着对方的手叹道：“您家里的孩子，真是教得好。晋成就不用说了，又精明又能干，年纪轻轻就做了高官。您大闺女也是贤惠人，我常听她婆婆夸她呢。还有芳姐儿，我真真是没见过比她更出众的姑娘了，看了心里就喜欢得不得了，真恨不得她给我做女儿！”

黄家三老夫人听得笑道：“夫人谬赞了。”心里却是十分受用的。

牛氏夸了黄清芳好一番话，又夸黄晋成夫人，再夸黄晋成的儿女，然后又绕回来继续夸黄清芳，趁着黄家三老夫人心情很好的样子，试着探她的口风：“只是芳姐儿这几年在南边……一直不曾定下亲事，我也不知道您府上是怎么想的。您别怪我多事，实在是我太喜欢芳姐儿这孩子了，心里不忍见她落得孤苦结局。想来她这么好的孩子，不过是一时运气不好，遇上一家子贱人，才被连累了，她自己是一点儿错都没有的。见过芳姐儿的人，谁不知道呢？咱们别管外头人怎么说，世上总有明眼人，能看得清谁好谁歹的，最要紧的是不能叫芳姐儿受了委屈。”

以往若听到类似的话，黄家三老夫人都会寻个理由搪塞过去的，但今日也不知道是不是牛氏所言正中她心事的缘故，她似乎有些激动起来，反握住牛氏的手道：“老姐姐，你是个明白人，真真是说中了我的心！我正是这么想的，外人说什么，有什么要紧的呢？只要我这闺女日后能过得好就行了。从前我不明白这个道理，心里堵着一口气，非要为清芳寻一桩更好的亲事，挑剔这个，挑剔那个，逼清芳照着我的心意行事，结果反而让孩子受了不少气。如今我已经明白过来了，那些什么门第、家世、身份，全都是假的，清芳能过得好才最要紧！我断不会再委屈她了！这孩子太过孝顺懂事，总让我们别为她操心，宁可自己独自过活。可那怎么行呢？若不能看着她终身得靠，一辈子平平顺顺，我便是死了也不能甘心！”

牛氏听得眼中一亮，这话的意思莫非是……黄家三老夫人也看好黄清芳与秦平的婚事？！两位老夫人对视一眼，竟象是有了什么默契似的。周围的人瞧见，都隐隐有所猜测，又忍不住转头去打量黄清芳。

黄清芳年纪已经二十多岁了，却还坐在闺阁千金们围坐的席上，被瞧得有些面红耳赤。她终究还是未嫁人的姑娘家，被人这么盯着看，哪里受得了呢？便起身借口要去赏梅花，暂时躲了。秦含真咬着唇忍下笑意，忙跟了上去相陪。

黄晋成夫人轻咳一声，打断了婆婆与牛氏的对视，笑着打圆场。黄家三老夫人也不着急，对牛氏笑道：“老姐姐，你我难得投缘，日后该多来往才是。本来两家也是亲戚，千万别外道。”这是打算过后再另找机会详谈了。

黄家是老侯爷原配黄氏的娘家，永嘉侯府的主人秦柏却是老侯爷继室叶氏所生，说是亲戚，也确实是亲戚，但关系一向是尴尬的，一般不会在人前提起两家的这段“舅甥”关系。但今日牛氏为了儿子的婚事，是顾不得了，欢欢喜喜地答应下来，心里是真心想着要与黄家三房常来常往的。

她与黄晋成夫人从前就交好，并没觉得这有什么不对。只是许氏与姚氏在旁听见，面上的表情都有些古怪。她们也在纳闷呢，黄家三老夫人对他们承恩侯府，都不曾这么热络过，怎么头一回上门，就与牛氏这般亲热起来？莫非真是投缘的缘故？

牛氏只觉得事情顺利，心情正好，想到黄家三房今日来的人齐全，忙悄悄叫了虎嬷嬷来，让她去给秦平捎个话：“让他好生在黄家人面前表现表现，待人和气些，讨讨人家的欢心。这门亲事已经有六七分准了，黄家人明摆着瞧上了他，他可别在这紧要关头上给我坏事儿！”接着她又有些不放心，“顺便悄悄儿跟少英说一声，叫他盯着平哥儿些，别让平哥儿胡闹！”

虎嬷嬷依言去传了话，秦平得到消息后，却是满脸愕然。他看向亲亲热热地与吴少英谈话的黄晋成，心中惊疑不定。

秦平心里存了事，觉得不能再拖下去了。他寻了个借口离席，却让小厮给吴少英带了话，请他到凤尾轩相见。凤尾轩位于园子中间，又远离主干道，今日空置。那里种了重重翠竹，乃是个清幽的去处，正好方便他们避了人说话。

吴少英刚刚从虎嬷嬷处收到了牛氏的最新指示，听到小厮的话，垂下双眸：“我知道了，我这就过去。”