汕头于1860年被迫辟为通商口岸，沦为欧美殖民者掠夺中国财富、华工出洋做苦力的一大跳板。

汕头地处韩江和榕江出海口，“扼商彝出入之冲”，自然条件优越，很快吸引了英美，法，日等列强纷至沓来。

第二次鸦片战争不久，清政府被迫承认了华工出国合法化。

（当时的《北京条约》规定：清政府准许中国人赴英法殖民地和外洋做工）

至此，华人出国所有来自清政府方面的最大障碍消除了。

西方人口贩子更披着“合法”的外衣，在汕头设立“招工局”，招募契约华工，掀起了掠夺廉价华工苦力的高潮。

所谓“契约”，即愿意卖身移民的人与“招工局”商定工作条件和一定地点、期限，双方同意之后所订立的合同。

形式上虽有合同，事实上契约一经订立，买方便把卖方当成“猪仔”任意摆布。

买卖华工，如同在牲口市场买卖牲畜一样。

在所有列强中，英国是最早在汕头设立领事馆的。

领事馆的位置在汕头市礐石海地区，乃是一栋典型欧式建筑。

整体包括主楼、附楼、工人楼和后花园，总占地面积约4200平方米。

石锦堂来到这里的时候，不得不感叹，这些英国人真的挺会享受。

兴建这里时，据说大部分建筑材料都是从英国运来的，总造价是38014英镑。

虽然众多列强（13个）都在这里设立了领事馆，但是真正派遣领事的没多少。

比如英法两国就共用一个领事数十年，到了1906年，法国领事馆才单独开馆。

德国、丹麦、挪威、瑞典四国也曾共用过领事。

这些国家设立领事主要作用就是贩卖华工，像英法美荷是最多的。

另外，也是为了促进本国工业品入华倾销。

据记载，经汕头出入进出货物的价值1860年为610万关平两。

1880年为2128万关平两，1890年为4403万关平两，1910年为5401万关平两。

逐年递增的不光有贸易额还有贩运华工的数量，欧美列强通过汕头这座商贸大港对清国双重吸血。

英国人在汕头最早设立的招工局是1862年的德记洋行。

但是贩运华工规模最大的是1888年荷兰人设立的元兴洋行。

这家洋行拥有可运载200人的直航轮船，每月数次穿行于汕头与荷兰殖民地即尼日里(印尼)之间。

殖民者在潮汕掠夺的华工，英国主要运送到新加坡、槟榔屿。

并以之为转运站，分送到东南亚的爪哇、苏门答腊、北婆罗洲等地去开垦甘蜜、橡胶等大种植园和矿山。

还有的，会被贩卖到圭亚那和悉尼等地。

据统计，仅1876年～1898年的二十二年间，从汕头被运往荷属、英属东南亚殖民地的契约华工有151万多人(《掲阳县志》)。

……

汕头的契约华工买卖兴起的早，产业链也最为完备。

一般情况是“猎头人”负责搜捕、拐卖、掳掠“猪仔”，再卖给华人“猪头”。

起初很便宜，几先令到十几先令就能买到一個壮年猪仔。

后来抓捕的难度越来越大，价钱也涨到了2镑左右。

而华人“猪头”卖给洋人招工行一般要到5-10镑一个人，运到海外的运费一个也就1-2镑。

也就是说，一个成年华工运到海外成本最多14镑。

以石锦堂给英国人购买移民的费用，这其中的利润已超过一倍了。

换奴贸易的利润将会更高。

这也是英国商人威廉.斯菲尔德不愿意放弃和西南非洲做贸易的原因。

石锦堂也是到了这边，才知道贩卖人口的利润居然如此之大。

借助英国领事馆的帮助，南华公司同清国惠嘉潮兵备道台衙门行文，交涉过后获准在礐石海区兴建了一座商馆。