纯属虚构的故事发生在大清同治年间直隶天津府盐山县最大的村落——大刘庄。

同治七年六月最后一天，晦日的深夜，夜幕笼罩下的大刘庄，一片宁静，村子里有上百户人家，此刻家家户户熄蜡吹灯，进入梦乡。

大刘庄最大户刘府也只一间南房亮着微弱的油灯，护院、家丁正趴在灯下打着盹儿。

突然，“哒哒哒……”一阵嘈杂急促的马蹄踩在踏青石板上的声音打破深夜的安宁，从村口响到刘府门前灯柱上高悬的两盏红灯笼下。

气死风灯笼散发的红光，使周遭很昏暗，也很朦胧。

“驭！”几声吆喝，马队停在拴马桩前。

“啪啪啪！开门！他娘的！快开门！”一群汉子旋即下马，几个汉子上前砸门，都操一口南方口音。

余下几个汉子，或坐门前台阶上、或坐一对石狮子座上，都在大口大口地喘着粗气。

“咣！”一个满脸络腮胡子的中年男人上台阶走到门前，抬腿对着朱红色的大门踹了一脚。

“这帮蛮子活腻了！不知道这是谁家的宅院吗？！”两个值夜的护院站在门后，大声呵斥。

“是谁？好大的胆子！”倒座房里的刘府几个护院和家丁闻声抄起棍棒涌到门后，七嘴八舌地骂骂咧咧起来。

“咣！”门外又是一脚踢在门上，算是门外汉子的回应。

“贼蛮子！找死啊！”“活的不耐烦了？”“贼人！想死说一声！”众护院家丁高举火把咆哮，却无人上前开门。

“开门。”门厅内走过来一个银须老者，身后跟着两个壮实的汉子。

此人姓刘名健，刘府老爷刘庭方的长随，因武功颇为了得，时常夜深会在南房歇息，与护院家丁同住，便于守卫宅院。

今夜刘键正好在此处安睡，众护院心所有恃，叫骂声便更加放肆。

“二爷。”护院家丁们分列两边，恭恭敬敬地向刘健打干行礼。

刘健身后一个壮护院上前，拉开子门上的门栓。

“妈的！磨磨蹭蹭的！”络腮胡子一只脚闯了进来。

“出去。”刘健抬手一推。

络腮胡子一只脚刚跨进门槛，身体便被一阵大力推了出去。

络腮胡子的脚跟倒拌在高高的门槛上，人瞬间躺倒在子门前，引得众护院家丁们哄堂大笑。

门外十几个汉子顿时抽刀拔剑，势要砍人。

在门前灯柱上两个巨大的气死风灯和家丁们的火把照明下，刘健确认贼人只有十二个人以及六匹马。

这帮贼众的衣服虽破破烂烂，但皆是前朝大明的发型服式，虽脏却也依稀可辨。

只是人皆困顿，马俱疲乏。

“远来是客。”刘健跨出门，对两旁手持刀剑面目狰狞的十几个汉子不加理会，俯身扯住络腮胡子的肩头，将人提起，“请问尊客，来刘府所为何事？”

络腮胡子也不搭话，起身对着刘健当胸便是一拳。

络腮胡子的拳头在离刘健灰短褂还有半寸之时，却再也进前不了了，他的手腕被刘健拇指和食指掐住。

“年轻人，火气别那么大。”白须刘健倚老，语气暮气沉沉。

“你……”络腮胡子看着刘健两指像拎着一个灌汤包子一般轻巧，却令自己分毫难动，心下一沉。

“尊驾光临，所为何事？”刘健并未打算为难络腮胡，随声松开了手指。

“阁下可是赞……”络腮胡子躬身抱拳。

“咳！”刘健一声咳嗽，打断络腮胡子的话，回过头看向众护院家丁，“留两支火把，你们回去。”

“是。二爷。”

“二爷。领命。”门外两名持火把的家丁近前，把火把交给门外的贼人，退回院内，子门重新关闭。

“来。”刘健走下台阶。

络腮胡子随着刘健，二人来到离大门二丈开外的铁影壁前。

铁影壁其实不是铁铸的，是用石头雕制的。因为它呈褐红色，质地非常坚硬，似是生铁铸就，人称“铁影壁”。依据大清规制，拥有该影壁的只能是王公贵冑或皇上钦定，所以铁影壁在民间极其罕见。

天津府盐山县刘府门前的倒八字影壁，从须弥座到壁身，再到壁顶，皆由坚石雕制。故此，仅这座铁影壁便可彰显出刘府显赫的地位。

可络腮胡子等众贼人不明白石制撇山影壁有什么特别，对府门前石雕拴马桩、石制灯柱、朱红大门上的六十三颗门钉、门楼屋顶的绿色琉璃瓦件以及屋脊上的吻兽等等，这些王府级别才能拥有的装饰、色彩，也选择视而不见。

粗鄙的武人络腮胡子对大清规制虽不甚清楚，但他对刘健的武功却有了了解。

“前辈可是赞王记室，天鹰手陈长平陈先生？”络腮胡子从刘健广西口音和鹰爪身手上断定。

“汝等是何人？”刘健不答，反问。

“我等是遵王和梁王手下的捻子兄弟。”络腮胡子郑重抱拳，曲单膝就要下跪，“黄旗小趟主赖华兴参见陈记室。”

“陈长平早已死掉，休要再提。”刘健托起赖华兴，“汝等前来寻吾，所为何事？”

“陈记室，我等不知您隐身此处。”赖华兴不加隐瞒，“见此宅院高大富贵，遂斗胆登门，实有一事相托。”

大刘庄村口，两名轿夫抬着一顶暖轿正奔袭而来。几名拿刀持枪的壮汉护在两旁随行。

“相托之事可是轿中之人？”刘健问。

“正是。”赖华兴在漆黑的村落间什么也看不到，但他知道一顶轿子正紧跟着他们后面。至于陈记室如何知晓，他不能问。

“天王天囯已逝，遵王赖文光的东路捻军也已消散，梁王张宗禹的西路捻军独木难支、孤立无援。现今如何？”刘健问。

“唉！前日，在茌平徒骇河边，我们中了清狗的埋伏，西路军全军覆没。”赖华兴眼中噙泪，“我等十八兄弟拼死护着梁王冲出重围，潜游渡过徒骇河才免于一死。”

“梁王伤得很严重？”刘健侧耳倾听。

黑暗的街道上，几个人影攒动，传来嘈杂的脚步声。

“梁王不在轿中。”赖华兴解释道，“昨天黄昏，我们匿身韩村外的树林时，梁王失踪了。”

“哦？”刘健疑惑。

“入夜，我等十八兄弟醒来，梁王不见了，梁王歇息之处多了一顶轿子，轿前摆放着梁王的战靴。”赖华兴说，“轿内是一名白衣妇人抱和一对襁褓中的婴儿。妇人言传梁王令：将其母子送至大刘庄最大的宅院。”

“有这等事？”刘健疑惑间，灰呢暖轿已到近前。

两名轿夫停足，放下轿子，与两边跟随的四名护轿人一起向赖华兴抱拳施礼后，知趣地向大门前台阶上坐着的十几名兄弟走去。

“轿外可有刘府之人？”轿中传出一妇人声。

“回夫人，这位是……”赖华兴看看刘健。

“刘府刘庭方老爷的长随刘健是也。”刘健隔着轿帘听向轿内，“敢问足下何人？”

“原来鹰手陈也在此间，妾心可安矣。”女人从坐垫下抽出一柄短剑，取下剑鞘，玉手轻转小剑，剑尖直指心脏，缓声说道，“此二子为忠良之后，男曰信、女曰嫣，今，奴家将此二子托付与刘府和汝陈长平，望，好生待之。”

“慢！”刘健闻言听声，顿觉不妙，急欺身上前，掀开灰呢轿帘。

只见妇人已将短剑没入心口，丝丝血迹正浸透雪白的氅衣。

刘健探手，妇人已没了鼻息。

妇人身子两旁，大红色襁褓中，两个一模一样的婴儿正在熟睡中，发出微微的鼾声。

“六子，你过来。”赖华兴看不清夜色中轿内的情形，叫来一个持火把的兄弟。