协会所派出的大师，主理泉城一切炼金工作的管理者，提出和把控整个施工和一切流程的大师。

——段穆！她僵硬了一下，下意识的怒视，可很快，自耻辱和狂怒之中咬牙，转身离去，带着幸存者，毫不犹豫。

只有叶限一步步走上前，凝视着那一张仿佛永远写满皱纹和愁苦的苍老面目。

满怀好奇。

“段大师无恙？”

段穆满不在乎的一笑，看向了她：“那叶大师你呢？我记得你是在深井之中施工吧？那可是最危险的地方来着。

孽化倒灌的时候，我都以为你会死在那里呢。”

“还好，我这个人性情乖戾，对谁都不放心，看谁都碍眼，对谁都信任不起来，总会做点自己的小准备。

反倒是段大师，忽然之间，真是吓到我了。”

叶限双手插在口袋里，郑重端详：“忽然之间做出这么大的事情来，可半点看不出来平日里挂在嘴上的老迈残躯啊。

我是不是应该夸一句，老骥伏枥？

实在不容易。”

“容易，其实，挺容易的。”

段穆毫无自得，更没有任何的欣喜。

明明作为这一切的始作俑者，他应该志得意满、居高临下的嘲讽才对，但此刻面对叶限的话语，那一张满是愁苦和皱纹的面孔，越发苍老。

只是，疲惫一叹。

“只要脸皮够厚，自然能够屡败屡战，只要能爬得起来，自然百折不挠……这种对于败者的嘉许，除了糊弄人之外，也只能用来当做毒药撒在创口上了。”

段穆仰天轻叹，再忍不住，发笑：“这么多年以来，所有人都将我当做大器晚成、百折不挠的范例，可我却无一日不曾在想——为何大器晚成、百折不挠的不能是别人？非要是我不可？”

叶限沉默，没有说话。

自太一之环的协会，自所有工匠的心目中，段穆的存在简直就是励志本身的显现。

三十一岁的时候自主觉醒，投身余烬，却已经过了学徒的年龄，徘徊辗转在各个工坊之间，屡屡碰壁，又屡败屡战。

四十岁的时候，他用了九年的时间，以一个半路出家的老年余烬的身份，考取了工匠的执照。

按理来说，应该赞扬如潮，惊掉所有人的眼球，震惊大家一整年。

可惜，那一年，和他同一个考场内，有个十四岁的少年，无门无派，毫无基础、既无长辈也无老师，拿着协会里的科普小册子，一年的时间，自学成才，用格式都完全错误的论文中提出的十四项总结和四条原理，奠定了现代炼金术的崭新领域。

当段穆证明了自身的能力，一步步突破自身极限，在协会内部爬升，摘取大师之位的时候，那个沉默寡言的少年早已经成为了余烬宗师，现世圣贤——【铸犁匠】。

当他以老迈之身振臂一呼，欲图重振聚合一系的时候，聚合一系的前景，被宗师天炉一言否定。

聚合一系重振失败，没落数十年之后，他厚积薄发、卷土重来，提出崭新的理论，破后而立时，却在那年的大师评定里，遇到了一个叫离经叛道、破门而出的拦路者，而那个人，名字叫做叶限……

他煎熬一生所完成的理论与成果，才提交五日不到，就已经被叶限所提交的论文所淘汰，再无价值。

即便是如此，他也未曾放弃，直到今天之前，依旧在延续着探究。

诸多悲剧，诸多折磨，诸多失败。

几乎写满了段穆的一生。

不论是谁遭遇其中一段，都足以一蹶不振，可这些全都被他踏过，尽数跨越。如今的他已经是万人之上的大师，大器晚成的典范。

可谁都不知道，段穆究竟有多憎恨‘大器晚成’这个词。

有多憎恨自己。

还有那比上远远不足，比下堪堪有余的微薄才能。

“那一年，在我在大师评定遇到你的时候，我就知道，终有一日，你一定会走到我这辈子都难以预料的高度去。

一直到今天，我都这么觉得。”

段穆轻叹：“我只是期望，穷尽残年，尽力向前，再往前一点。只要还能再往前，就足够了。”

叶限问：“既然如此，又何故改弦易张？”

“大概是因为……走不动了把？”

段穆的表情抽搐了一下，似哭似笑：“从七年前开始起，我就发现，自己拼尽全力整日钻研，除了感动自己感动别人之外，毫无作用。

充其量，不过是在原地踏步而已。”

停留在原地，止步不前。

徒劳挣扎中，眼看着一个个身后的身影将自己超越，眼看着那些想要追逐的目标，越来越远，眼看着自己日渐昏聩，真正的沦落为一届老朽。

当他第四次叫错身旁学生的名字时，才忽然之间发现，余烬之高远。

还有，己身之凡庸……

“你说，这是凭什么呢，叶大师？”

段穆看着她，并无愤怨和怨毒，亦或者，只是努力的维持着平和的样子，直到现在，也不愿意自己被叶限看低。

“余烬慷慨，引我走向这一条路，余烬残虐，令我迷茫绝望至此。可我一生可悲，又因何而来？

苍天生我，又有何用？”

他抬起手，抚摸着渐渐剥落的苍老面目，轻声呢喃：“余烬恩赐，尘世之炉，又要将我锻造成了什么？炉中的废料？还是烬中的残渣？”

他看向了眼前的工匠，郑重的发问：“一块废铁想要成为黄金，这算是痴心妄想么？”

“理所应当。”

叶限断然点头，“超脱凡庸，点石成金，褪去旧的形骸和模样，即便是凡铁也能迈入黄金的领域。

炼金术不就因此而成么？”

“嗯，所以我看开了。”

段穆轻轻点头。

那一张破碎的面孔之上，终于浮现笑容：“踏上歧途就歧途吧，至少有路。我还想再继续往前走，走的越远越好，但凡能走出一步，都胜过原地徘徊。

在你这样的天才看来，我这一副恬不知耻的样子，一定很可笑吧？”

叶限淡然反问，“你会在乎么？”

“……早已经，顾不上了。”

段穆咧嘴，剥落的面孔之后，浮现出粘稠的黑暗和狰狞，一只又一只猩红的眼睛从黑暗中睁开。

那一瞬间，鸣动的黑暗里，传来了无数嘶吼和哀鸣的声音，重叠在一处，化为了诡异的回音：

“叶大师，请你帮我看看……”

他说，“这一次，我走的够远了吗？”

远方，轰鸣震荡响起，现世巨震，白雾扰动，消散，取而代之的是无穷漆黑，宛如海啸那样，裹挟着海量的畸变物和残灵，向着前哨站，浩荡而来！

而就在叶限面前，段穆的苍老身躯层层崩裂，自滞腐的熔炉中所锻造出的孽变姿态缓缓展开，层层黑暗汇聚为三米有余的四臂巨人，面有七眼，眼眸慈悲亦或者残忍。周身无数灵质回路汇聚缠绕妆点，宛如黄金和琉璃。

自歇斯底里狂笑里，凌驾于原石之上的气魄升起，盖压四方。

——天人！！！(本章完)