“这，这！这可是天大的误会啊！”江樵长叹一声，稽首道，“小将军有所不知，在下最近这身子一日不如一日，这每日不睡足了时辰，眼前都一阵一阵发黑。原先我是想着北川侯赴任，我应当早些登门拜贺。可哪里想到自己这身子怎么都不爽利，它就是不争气。我这头晕目眩的怎么好意思去见侯爷呢？”

我在旁冷眼看他，等着他发挥。

“向侯爷道贺是一等一的大事，在下岂敢让犬子代劳，这么犹犹豫豫拖到今日，真是羞愧万分。”江樵说得煞有介事，叹息顿足，“今日也是，我昨儿太担心了，监督着他们把府中上上下下装扮一番，却没想到自己倒累倒了。方才午时昏沉得厉害，我只得回屋小憩，夫人怜惜在下，喊了几次见我睁不开眼，就自作主张让我多睡了一会。”

他面上带着笑：“到底是养在深闺的妇道人家，哪里在朝为官的女子那般远见？孰轻孰重都分不清，自以为是爱护夫君，却叫我眼下落得如此狼狈百口莫辩实在是不该啊……还望侯爷莫怪我治家不严。”

“江大人伉俪情深，本侯岂是那不通人情之人？”一道清朗而温柔的声音自身后传来。

那停在一旁的马车门帘被一个侍从拉开，只见周恪己微微弯腰，从车内款款走出，等着仆人将一旁下车的矮凳摆好，才将手递给侍从，一步一步不急不缓地走下车，远远对着江樵点头示意，肤白如玉，通身琳琅满目，眉目秀美，微微一笑，如远山初绿冰消水暖：“本侯久仰江氏善名，故上门拜访。今日本就是来闲话日常，何故兴师动众？”

江樵好一会没有说话，好一会才忽而笑着迎上去：“素闻北川侯姿容昳丽，不似凡人，今日一见，只觉言辞不可尽说侯爷之美啊。”

周恪己垂眼也不多说，只是手掌虚指门内：“府外说话多有不便，还请大人引本侯入府一叙。”

“哦，我这真是糊涂了。侯爷请。”

我眼见着他们要往里去了，赶紧躬身请示：“侯爷，臣女见此老翁神态痛苦，恐其受伤，欲为其诊治，还请侯爷允许。”

“姑姑乃是太师义女，何必与我们报告行程？”

我躬身答应了，遂与周恪己分开了方向，他们几人先行进了府内，而我则看护着老人。期间大约江樵有几分心思想要把老人带到府上后院看看伤，被我直接拒绝了。

我扶着老者走到不远处巷子里，让他依靠着墙壁坐下。老人方才被打得不轻，如今走路都是一瘸一拐的。岁月的沧桑在他的脸上刻下深深的皱纹，泛黄的粗麻布制成的短衫早已破旧不堪，在腋下用老旧的布条面前捆成一件衣服，隐约可从那零零落落的布条下见到枯瘦的肋骨，老人神态痛苦，如同一棵被风雨侵蚀的古树。只是忍不了了才抖了抖枯黄的叶子，发出几声苦闷的叹气：“哎哟，菩萨哎！好心的女菩萨！”

“老人家，您哪里难受？”我扶着他的脚踝小心地摆动了几下。

“谢谢你啊，谢谢你啊女菩萨……”他也不回答我，只是絮絮叨叨地重复着道谢的话，双手合十地在我面前不断重复着叹气，“我们命苦啊，我们这些小老百姓命苦啊。”

我默不作声，只是帮他挽起裤脚，伸手在他干瘦浮肿的脚踝上捏了捏，脚踝处的骨骼因为常年劳作而不正常地肿胀，就好像老树上长出的木头疙瘩似的。老人大约没想到我会真的为他诊治，伸着枯瘦的手慌慌张张地想要阻止我为他检查有没有骨折：“女菩萨，使不得使不得！老头是庄稼人，您别碰着我，脏着呢。”

我随意摆开他的手：“没事，我做官前也是为县里人看病的大夫，什么脏不脏的？您扶着腿让我我好好看看有没有骨折，倘若骨头被他们弄坏了养起来可不容易。”

这枯树一般的双腿让我恍惚想起了那年水患之时，我们全家都在外面帮着人诊治，时不时就看见一群受伤的灾民蜷缩在一起，多数都伤口溃烂，浑身散发出令人作呕的腐臭味，呻吟声在断壁残垣中绵延地回响，那地狱一般的景象和刺鼻的气味直到今日我还能清晰想起。

“好了。”我确认了老人没有骨折，松了一口气，放下他的脚踝，“万幸只有一些皮外伤，多养几日便好——我知您是有事想要央求新来的北川侯大人，然而您这样鲁莽。若不是遇到了我们，只怕今日纵使丢了性命也难以达成目的。”

老人一开始还在期期艾艾地道谢，一听我这话愣了一下，下意识开口辩解：“老头我不是……”

然而，大约是看着我极为笃定的神色，他居然也说不下去了，嘴巴张张合合好一阵子，最后长长地叹了一口气：“……真，真对不住啊。”

“有啥对不住的？难道就许哪些禄蠹耍心眼子，咱们小老百姓但凡耍点心眼便是恶民？”我笑了笑，对老人此举倒是格外谅解，“不过，您可要告诉我究竟您今儿拿命来江家门口堵门到底为了什么。总不会当真只是来找北川侯乞讨的吧？”

老人叹了一口气，将事情娓娓道来：“也不知女菩萨知道多少，老头我只能有什么便说什么了——咱们这北川，自从十年前杨氏一族被问罪流放后，这日子便一日不如一日。老头家里本来是种地的，后来江樵有个外甥叫王靖，他家几个下人跟我们商量，说这地一年也种不了多少钱，王靖愿意出十两银子，让我们把地契租给他一年，我们寻思一年十两银子那绰绰有余的就答应了，村里不少人也都答应了。大家就等着第二年他把地契还给咱。”

“结果没想到，这一年到了，他们没把地契还回来。我们急了，来北川想找人问个清楚。结果他说我们是把地契给当了，眼下要拿回去就要拿多一倍的钱去赎回来！”

老人说着说着，难过地掉了眼泪：“二十两银子，我们怎么拿得出来？我们拿不出，他们就说要把地收走……这谁答应呢？后来江樵出门，说给我们个机会，帮着在地里耕种，用来抵十两银子。我累死累活带着一家子种了一年，还好，他们算了五两，我想着明年就能拿回来了，心里也算有了个盼头。”

“可没想到，这第二年他们年末算的时候跟我说今年收成不行，只能算三两……我得再种个一年。女菩萨，我依旧七十了，今年秋收他们去收谷子，我千怕万怕不够，但是看着收成还可以，就想着应该能把地契还给我了。但是他们又说今年边关没有战事，都尉老爷不乐意收粮，说只能算一两……老头我就这么种了三年，到头来自己家的地也收不回来。”

我眉头微微皱了起来，又想起城门口大哥说的：“我只知道崔家征了地，江家怎么更加过分？这北川是怎么回事？”