却说那严蕊日夜受刑，仍抵死不招，高炳如无可奈何，只得将她深囚陋室，仅供馊食剩饭，听候发落。严蕊平生从未受此磨难，自是神情恍惚，身若飘飘。半梦半醒间，她常常能看见许多人。

人群中有受诬早逝的阿爹，有身体多病的阿娘，有含笑举杯的唐府尊，有严肃刚正的朱提举，有猥琐阴毒的高通判，有和蔼可亲的楼监州，有活泼可爱的张韵，有揽镜自顾的赵娟，有勤恳朴实的郑继父，却唯独没有自己朝思暮想的那个人。

一别经年，竟是连梦都不肯入么？

听到熟悉的钥匙声响，严蕊面如死灰地缓缓坐起，准备接受新一轮的拷打。但她面前并非是手持枷锁的衙役，取而代之的则是一抹瘦削的身影。严蕊惊愕不已地抬头望去，谢元卿那俊朗的面容就此映入眼帘。与以往处事不惊的神色不同，此刻的谢元卿正大滴大滴地淌着眼泪，他一把将严蕊拥入怀中，带着哭腔问：“幼芳，幼芳，怎么就到了这个地步？怎么就到了这个地步？”

身处至爱之人的怀抱当中，素来坚韧的严蕊亦是潸然泪下。她紧紧环住谢元卿的腰肢，泣不成声，好似要将这地狱般的几个月用泪水诉说给他听。两人相拥，呜咽之声清晰可闻。高炳如与万人英远远地瞧着此间情形，前者不由“啧”了一声，嘀咕着“就看不得这个”而转过身去。

万人英眯眼盯着谢元卿，低低地问：“人手都备好了？”

“备好了，”高炳如仰望皓月，似有不忍地说，“万先生，你我当真要做这样的事？”

“开弓没有回头箭了，”万人英毅然道，“台州城已被你我搅得天翻地覆，如若真审不出什么来，不单恩师名声有损，你高监州的仕途也难以亨通。”

高炳如闻言双眉一挑，回首说：“都依你。”

牢房内，谢元卿轻抚严蕊被简易固定的手指，饱含痛惜地望着她，一时无法言语。严蕊胡乱地抽手抹去眼泪，满怀哀怨地询问道：“你为什么这么久都不回来看我？”

“说来话长，”谢元卿强行挤出笑容，“幼芳，我这不是回来了吗？”

严蕊低下头，暗自垂泪。

“幼芳，你听仔细了，”谢元卿紧张兮兮地向四周张望了一番，“绍兴府有我留下的一处宅子，就在城隍庙的斜对过。我已于宅子里存下五千贯钱，足够你随意取用了。”

严蕊只觉得一阵心慌，她一把拉住谢元卿的手：“你要做什么去？”

“不做什么，”谢元卿轻笑起来，“我总不能一直陪你在这里，只是提前嘱咐一声。”

但此言并未安抚严蕊惴惴不安的内心，她自怜悲惨哀凄的身世与遭际，不由喃喃自语：“这样的日子什么时候是个头呀……”谢元卿强忍绞心之痛，如哄睡婴儿般轻轻抚摸着严蕊的头，自己却仰起头，尽全力不让泪水滑落下来。

这是梦幻的一夜。两个久未相见的爱人彼此纠缠，他们深知自己无法改变对方的命运，但依然奋不顾身地奔赴而来，紧紧相拥。幸福的时光总是短暂的，随着一阵骇人的鼓声，谢元卿回首看了看，对严蕊低低地道：“幼芳，我要走了。”

严蕊只觉心下惊惶，她试图挽留这来之不易的片刻温暖，却被谢元卿决绝的背影彻底抹杀。“幼芳，”谢元卿背对严蕊，语气无悲无喜，“我此番探监乃是由高监州首肯，他人并不知晓。记住我先前说的话，则可保你此生无虞。”

说罢，谢元卿当即匆匆离去，徒留严蕊一人暗自哭泣。

谢元卿走出女牢，门口已围了十几名衙役。他们个个手持木棒，随着高炳如的一声令下，旋即凶恶狠毒地扑了上来。

当朱子匆匆赶到女牢时，万人英与高炳如正袖手静立于一旁。朱子因问：“方才鼓声震天，衙役们说是有恶贼劫夺严蕊，情况如何了？”

万人英躬身道：“恩师，衙役们已将恶贼杖毙。”

朱子闻言来看尸体，当下勃然变色：“谢元卿？他区区一介书生，手无缚鸡之力，如何能来劫狱？”万人英没想到朱子识得死者，当下望向高炳如。见状，朱子也不由将目光投向了他。

这下可把高炳如唬了个魂飞魄散，但很快便做出了应对，只听他说：“好让提举知晓，衙役们赶到时便见此人于严蕊牢门外逡巡逗留，故而将其毙杀。”

“荒唐！”朱子怒视高炳如，显然动了真火，“如若仅仅是逡巡逗留便能格杀人命，那天底下的人可杀不绝了！”高炳如不知如何回应，只能狼狈地退到一旁。他旋即又看向万人英，厉声斥责道：“你也不晓事！谢元卿是陈同甫的门生，深得其师喜爱。如今被州衙的人一发打死，你让我如何向同甫交代？”

万人英毫不犹豫地跪倒在师尊面前，朗声道：“恩师息怒！”

“人英，”朱子痛心疾首地说，“为师弟子无数，对你是最为看重的。你、我、同甫、元卿俱是孔孟门徒，而今却如此残害同门，这可并非应有之义！“

万人英拱手道：“恩师，如若谢元卿果真清白，又为何来私见严蕊？况且他与唐仲友皆属永康学派，或许就是替唐仲友传语递话的人也未可知——恩师，与其动怒伤身，不如暗中调查，拿出实证来向龙川先生交代。”

一番话说得朱子渐渐沉静下来。他细思其中缘由，亦深觉万人英所说有理。当下，朱子将万人英搀扶起身，饱含歉意说：“是为师一时莽撞了。你所言极是，假若谢元卿当真清白，他又何必夤夜来见严蕊？”