鞑靼在中原以北, 数十年前为大乾铁蹄击退，自此退出南漠，多年以来屈于中原, 不再向边境进犯。其地广阔荒芜, 百姓游牧而居, 少有定所，只鄂伦河流经领土, 因水草丰茂, 经年累月聚集成群落。

鞑靼王都, 便建在鄂伦河中游河湾地带。

入夜后, 缀着五色丝绦的牙帐内点上了灯火, 从外面远远看过去就像是一只巨大的灯笼。

远远的有几座小山坡。

其中一座朝南的山坡上，隐隐然还能看见一匹高大的骏马，骏马旁边则伫立着一名身穿胡服的女子。

婢女从远处走来，望见这道纤弱的背影, 险些掉泪。

她好不容易才平复了心情, 面上挂着笑走上前去, 高高兴兴地朝着前面喊：“殿下，天色已经晚了, 夜里头风这样大，你可谨慎着别吹坏了身子。我们还是回到帐里去吧！”

沈芷衣静立不动。

她遥遥望着那被漠漠烟尘与深紫的幽暗淹没的东南故土, 只问：“还是没有消息吗？”

北地天寒，气候干燥，风沙也重。

没有中原养人的风水, 她旧日娇艳的面颊难免也留下几分风霜的痕迹, 虽是清丽如旧，可往日稍显丰腴的面颊已然瘦削了不少, 直有几分形销骨立之感。

只是比起形貌的变化，最惊人的或恐是那一双眼。

沉沉的暮色如同水墨坠入了她眼底。

昔年鲜活的神光，在苦难的磨砺之下，消失殆尽，却又像是一柄藏在鞘中的匕首，有着前所未有的、隐忍的锋芒！

婢女自然知道这些年来，公主都经历了什么。

初入匈奴王庭，她们有整整二十余名宫人。

然而不到一年的时间里，便只剩下了四个。离开的那些人，有的是受不了北漠的艰苦奔逃，有的是想念远在万里之遥的家园请离，也有的横遭鞑靼贵族的折磨刑罚，没能扛过去……

表面看是尊贵无比，来和亲的帝国公主；

可在华美的冠冕之下，却是一副残酷的枷锁！

与其说是一朝公主，鞑靼王妃，莫若说是一介命不由己的阶下囚。

婢女不忍吐露外头来的消息，只走上来轻轻扯着公主的衣袖，道：“密函才送出去不久，想必即便到了边关，那些人也不敢擅自行动，必要送到京城去禀告过了圣上才能定夺。您是大乾的公主，皇族的血脉，圣上和太后娘娘，一定会下令发兵攻打匈奴，救您出去的！”

一定会救她？

沈芷衣远眺的目光垂落下来，深秋时节，树木枯黄，衰草连天，她只看向脚下被马儿啃过的草皮，弯身下来，自黄黑的泥土中捡起一截腐烂的草根，陡地一笑。

紫禁城里的牡丹，由人精心打理，吹不得风，淋不得雨。

漠北的荒草却深深扎根在贫瘠的土壤中，抛却了娇艳的颜色，将自己放得低低的，只为在干涸与冰冷的侵袭之中求得生存的寸土。

朔风吹拂下，手指已经冰凉。

她望着这一截草根，长长地叹了一声：“我曾以为，变作一根草，总有一日可等到春来。可这秋也好，冬也罢，都太长、太长了……”

远远地，牙帐旁吹响了一声晚间的号角。

萧瑟风中，像极了长声的呜咽。山坡上最后一点天光隐没，沈芷衣的身影，也终于与无边的黑暗融为一体，不分彼此。

*

临出发的这一晚，姜雪宁做了个噩梦。

梦见自己站在京城高高的城墙上，身周人的面目都模糊不清，声音也此起彼伏、嘈杂难辨，她似乎努力想要从中分辨什么。

那是从长街尽头来的哭声。

雪白的仪仗像是一条细细的河流，渐渐近了，一副盛大而肃穆的棺椁，无声地漂在这条河流之上。

她在城墙上，分明隔得那样远，却一下看了个清楚。

于是，在这看清楚的一瞬间，脚下的城墙忽然垮塌了。她从高处跌坠而下，惊恐之间，仓皇地大喊一声：“不要――”

人豁然从床上坐起，额头上冷汗密布，梦中那朦胧吊诡的感觉却仍旧游荡在身体之中，姜雪宁在床帐之内做了好半晌，慢慢抚上胸口，余悸也未散去。

她起身来推开窗，朝着外面望去。

这回江南的天，才蒙蒙亮。

一盏孤灯挂在走廊。

斜白居本就在乌衣巷中，附近并无商户，这时辰既无辛苦劳作的百姓，也无起早贪黑的商贩，是以一片静寂，仿若一座孤岛般与世隔绝。

今日便要启程前往边关了。

姜雪宁不知道自己的梦到底预示着什么，也不愿去揣度世人是否各有自己的命数。她只知道，倘若想要去改变，除了一往无前，别无选择。

纵使与虎谋皮，为虎作伥！

卯时末，由两个丫鬟拎了行囊，姜雪宁从斜白居出去。

一辆马车已准时停在门外。

天色将明未明。

立在马车旁边的，既不是刀琴，也不是剑书，竟是一袭文人长衫的吕显。

这位来自京城的奸商，拥有着同侪难以企及的学识与见识，纵然满心市侩的算计，面上瞧着也是儒雅端方，令不知情者看了心折。

姜雪宁见着他，脚步便是一顿。

吕显昨日在别馆谢危门外同她打过回照面，此刻拱手为礼，笑道：“宁二姑娘瞧见吕某，似乎不大高兴呀。”

姜雪宁对他倒没多少意见，只不过昨日与谢危一番交谈甚为不快。

她向来不愿被人摁着头做事。

大小一应账目固然已经整理好，为救公主，的确做好了付出自己全部身家的打算，可这些打算里并不包括受人要挟。

可谢危偏用长公主作为要挟。

所以眼下看这位谢危麾下第一狗头军师，也就不那么痛快。

她态度并不热络，只淡淡还礼道：“昨日已交代芳吟，留在江南，凡吕老板有差，她便听遣。诸事庞杂，产业虽不算大，十数万的现银却是拿得出的。吕老板眼下该是忙得脚不沾地，今日亲来，莫不是有什么账目对不上，有所指教？”

吕显摇了摇头：“倒不是。”

须知他此刻出现在这里，乃是连谢危都瞒着的。

姜雪宁挑眉：“哦？”

吕显目视着她，道：“我来，是有事相托。”

有事？

姜雪宁听得迷惑了。

只是今日就要北上，她与谢危约定的乃是辰初二刻金陵城外会合，可没太多时间浪费。

她问：“长话短话？”

吕显一怔：“说来话长。”

姜雪宁便一摆手，道：“我要赶路，那便请吕老板上车，边走边讲吧。”

吕显：“……”

目光移向那辆马车，他脸都差点绿了，仿佛看着的不是一辆构造结实、车厢宽敞的马车，而是看着一座死牢。

姜雪宁奇怪：“吕老板不上来？”

吕显按住了自己跳动的眼皮，咬了咬牙，心道也未必这么倒霉，回头被人抓个正着，狠狠心眼睛一闭也就跟着上了马车。

两人相对而坐。

姜雪宁吩咐车夫先去城外，转头来才对吕显道：“吕老板何事相托？”

吕显手指搭在膝头，却是将姜雪宁上下一番打量。

过了好半晌才道：“宁二姑娘这些年来，贩丝运盐，行走各地，不知可曾听过一个地方，叫做‘鄞县’？”

确如吕显所言，这些年来姜雪宁去过的地方也不少。

中原的舆图基本也刻在脑海中。

是浙江宁波一个不大的地方。

她想了想道：“听过，但并未去过。”

吕显面容之上便显出几分回忆之色来，微微笑着道：“实不相瞒，吕某少年游学时曾到此地。民风淳朴，乡野皆安。只不过许多年前，这地方上任了个县太爷，那些年来收缴税赋，有个不成文的规矩。平民百姓交税，以白纸封钱写名，投入箱中；乡绅富户交税，则用红纸封钱写名，也投入箱中。”

姜雪宁听到此处便微微皱眉。

她虽不知吕显为何讲这些，可平民百姓与乡绅富户交税，用不同色的纸区分开来，想也知道是官府那边有猫腻。

果然，吕显续道：“凡红纸交税，官府一应按律法办事；可遇着白纸交税，府衙差役便要百姓在朝廷所定的税赋之上多收钱款，称作给官老爷们的茶水辛苦钱，起初只多一成，后来要给两成。”

姜雪宁道：“狗官胆子够大。”

吕显笑起来：“是啊，狗胆包天。所以时间一长，赋税越重，百姓们不乐意了。于是闹将起来，聚众请愿。正好有个识得文、断得字的人途经此地，既知官府之所为不合律例，便替他们写了诉状。一干人等以此人为首，自乡野入城，上了衙门，要官府取消红纸白纸之别，平了粮税。”

姜雪宁道：“官府有兵，百姓闹事简单，成事却未必容易。这士子既读书知律，还要多管闲事，怕是惹火上身了。”

吕显看她一眼，笑容淡了几分。

只道：“不错。无非就是一帮乡野村夫请人写了诉状檄文，县太爷岂将他们放在眼底？正所谓，杀鸡儆猴。县太爷不由分说，径直将这人抓了起来，关进牢里，定了个‘‘聚众’的罪名。我朝律令，聚众是重罪，最轻也要判斩立决。”

姜雪宁眉头皱了起来。

她已经觉出吕显讲故事是其次，说这人或恐才是重点。

眼珠子骨碌一转，她道：“你说的这人莫不是你自己？”