一行人有惊无险回到京城时, 已是夜里。

姜府这边早派了人在城门口接应。

竟是姜伯游亲自来的。

自家女儿莫名其妙陷入了这样一场争端, 还安然无恙地归来，见到谢危时不免又将信中那些感念之言一再重复, 这才叫府里下人匆匆接了姜雪宁回去。

京城里早过了年节，大年初一的好日子里，晚上甚至有热闹的灯会。

繁华长街，鳞次栉比。

一切都是熟悉的, 可姜雪宁坐在马车里看着，倒觉得有些陌生起来, 远没有在外头看见的那些荒山野水来得真切。

那场短暂的梦一般的冒险，已经结束了。

姜府那高高的门墙镶嵌在周遭豪门大宅之中，并不如何起眼, 透出一种墨守成规的死板教条, 门口还挂着喜庆的灯笼。若非自己便是亲历者，光从外面看上去，完全不知道这家人在过去的这几天里走丢了亲女儿。

姜雪宁才转进后院就听见了孟氏的哭声。

姜雪蕙在一旁劝着。

“她眼底何曾把我当成过真正的母亲？自从接回京城后, 我也并非没有想过与她修复关系。不然何必逼她学琴, 读书？可她呢？处处容不得人的性子，要作贱府里的下人，还要作贱你。手心手背都是肉, 若你两个一样的好, 这一碗水我如何不想端平了？”

那哭声里俨然透着苦闷。

“可她就是婉娘那个贱人故意教成这样来气我，来膈应我，来报复我的！一门心思歪着, 半点上不得大家闺秀的台面。说我不带她与京中淑女名媛交际，可她也不看看，这般不学好的乡野丫头带出去岂不坏了我们府中的名声？纵然是我脸皮再厚，也扛不住旁人的闲言碎语！”

这般的话姜雪蕙似乎也听得多了，长长叹息了一声，向她道：“母亲，妹妹自小便被、被婉娘养在膝下，十四岁多才接回府中，纵您看不惯，有些习惯要改过来难免也要花些时间啊。这才四年多过去呢。何况妹妹入宫后，我见着已经好上许多了。她今次在外头一定受了不少的委屈，到底她是您肚子里掉下来的亲骨肉，血浓于水，您若再苛责她，可不又将妹妹往昔日的老路上推？”

孟氏道：“她哪里像是我亲生的？”

姜雪蕙沉默了片刻，叹了口气：“总归新年佳节，又没闹大，想来妹妹这回回来必定也消停不少，您又何苦责斥她？若反让妹妹着恼，她可不是寻常性子。”

孟氏听后，有一会儿没说话。

姜雪宁站在院外的墙下听着，琢磨到底是姜雪蕙厉害，把孟氏给劝住了。

脚步一抬，便想入内请安。

谁想到，就在这时候，里头忽然传来了不知是悲是喜的一声笑：“有时我倒宁愿永远不知道她才是我亲生女儿……”

长廊外头，紫藤花架冬日里只剩下些峭冷的轮廓。

几片残雪堆在上头。

姜雪宁抬起头来看了看，只觉耳边上所有的声音都远了。姜雪蕙似乎又说了什么，可她都没有再听清楚。

不一时，又脚步声传来。

是姜雪蕙想父亲已经去接姜雪宁回来，怕要不了多久便会回府，料想她的性子该是不想在母亲这里看见自己的，是以找了个机会从孟氏这里告辞出来。

可她没想到，才出院落，竟就看见了站在墙下的姜雪宁。

面对着面的那个瞬间，姜雪蕙竟觉得那张半掩在黑暗中的俏丽面庞，有一种说不出来的苍白，好似皎月下一朵霜花。

然而事实是，姜雪宁竟冲她笑了一笑。

她看见她转过身要走。

也不知为什么竟觉一阵不安，不由出声，讷讷地唤住了她：“妹妹。”

姜雪宁停步，回眸看她：“有事吗？”

“不，也没有什么事……”

平日也算长袖善舞、八面玲珑的姜雪蕙，这时竟也感觉到了词穷，不知应该说些什么，过了好久，才慢慢道：“殿下也很想念你，问了我好几回，年节时也赏下了不少东西，我让人都放到了你房中。”

姜雪宁眨了眨眼，想起了沈芷衣，无声地一笑，淡淡回道：“知道了。”

夜深人静，整座京城都要渐渐沉入梦乡。

然而随着谢危一行人的归来，却有无数人从噩梦中惊醒。

消息很快传进了宫中。

萧太后年纪渐渐大了，觉也开始少起来，正同跪坐在旁边为她抄写经文的萧姝说着长公主去和亲的事：“芷衣哪里知道什么轻重？看这模样分明是要与我起嫌隙，嘴上虽然不说，却连一向亲厚的皇兄都不搭理了。只是家国大事，又岂能容她一个小姑娘使性子？”

燕氏倒了，军中不稳。

匈奴那一起子茹毛饮血的蛮夷自然虎视眈眈。

然而偌大一个大乾朝，除了燕氏之外，怎么可能找不出半个能替代燕牧的将帅之才？只不过需要花些时间罢了。

先答应下他们和亲之请，便是权宜之计。

待得燕氏的空缺为新的将帅之才填补上，自然便可重新将匈奴据于雁门关外，使这帮蛮夷重新对大乾俯首称臣。

萧姝自来在大族之中，家国之事耳濡目染，也知道几分轻重。

只是听萧太后如此说，不免心有戚戚。

她停下了抄写经文的笔，迟疑了一下，才道：“可殿下到底也是您的亲骨肉，此一去，大漠荒远，蛮夷凶横，却不知何时能回来了。”

萧太后竟笑了一声，眼角也拉出了几条笑纹，难得是副慈和的面容。

可越慈和，眼底的冷酷也越清晰。

她斜靠在那贵妃榻上，波澜不惊地道：“有句话叫‘天家无父子’，姝儿啊，你将来也是要进天家的人，该记个清楚的。”