“虽然不知道你哪里听来的消息, 不过我已经派人打听清楚了, 的确有任为志这么个人, 他家在自流井也的确有一个上了些年头的盐场，不过现在已经基本不出盐了, 连长工都找不出几个。”眼瞧着蜀香客栈已经在望, 尤月同尤芳吟交代了起来，“我的身份可同你不一样, 这什么蜀香客栈也不知是什么腌臜污秽之地。到时马车我就停在外面，到对面茶楼等你。你便进那客栈把事情问清楚, 一会儿过来回我。别人若问起你身份，你便说你只是来探听消息的, 背后还有大主顾。可别在外人面前装什么大尾巴狼！”

完全是把尤芳吟当丫鬟用。

且用起来还比丫鬟省心。

这小贱蹄子既然能有笔来路不明的钱，说不准便是自己赚来的, 不管是真是假, 派她去一则能掩人耳目, 避免她亲自出面；二则能试试这蹄子的深浅，看她是不是藏了什么猫腻；三则这事情若出了什么意外, 也方便她直接栽赃到尤芳吟的头上。

若是用自己的丫鬟婆子可没这样的好效果。

尤月对自己一番谋划十分满意。

尤芳吟听了这些也不说话，一副逆来顺受模样。

马车一到蜀香客栈对面就停了下来。

尤芳吟下了车。

尤月只道：“记得别跟人说你是清远伯府出来的，话都问仔细些，尤其是盐场的情况和他需要的银钱, 都记在心里。”

尤芳吟点了点头, 便朝蜀香客栈走去。

蜀香客栈听名字便知道，是蜀地来的商人在此地开设。

京城城西一向不是什么王公贵族建府之地, 倒是有许多瓦肆勾栏，大街上走着的也大多是南来北往的三教九流，甚至有些乞丐坐在街边上行乞。

还好尤芳吟也算是见过“大场面”的人了。

毕竟上一回接触的是生丝生意，进出的是江浙会馆，走过了大小数十商会，眼下虽然也有一些忐忑，可小小一家蜀香客栈，还不至使她手足无措。

也是在这一刻，她清楚地意识到——

自己已经和以前不一样了。

站在客栈门口，她用力地握了握手指，深吸一口气，走了进去。

这家客栈上下两层，占地不小，可内里的装潢极为普通，看着甚至有些陈旧破败，大堂内少数几张桌子上还留有刀痕，也不知以前到底发生过什么。

已经过午，下头并无多少客人。

只有少数一些小商贩和路人在此歇脚，点壶酒并几盘菜坐在角落里吃。

掌柜的也无精打采地立在柜台后。

尤芳吟走进去时他看了一眼，打了个呵欠，跟没看见似的。直到那眼皮搭下，要碰着下眼睑了，他才猛一激灵，反应过来有客人了。

只是睁开眼将尤芳吟上下一打量，又有些纳闷。

如今京城风声鹤唳，一个姑娘独身出来可不多见。

他笑了笑，好奇地问：“姑娘打尖儿还是住店呀？”

尤芳吟看了旁边楼梯一眼，道：“找人。”

那掌柜的脸上的笑容减了下去，神情也变得古怪了起来，竟道：“不是吧，也找人？姑娘，您别跟我说您也是来找楼上那个姓任的吧？”

尤芳吟有些惊喜：“任公子在吗？”

掌柜的本已经翻开了账本，拿出了算盘，就要接待客人，这会儿白眼一翻直接把账本合上了，连头也不抬一下便指了左边楼梯，道：“楼上左转最里面那间。不过半个时辰前才有人来找他，现在还没走呢。”

早知道这么多人来找，就该按着人头收钱。

来一个找他的，就收几文钱，也好补贴补贴这穷鬼欠的房钱！

尤芳吟却是不知现在任为志是什么处境，听见掌柜的指了路，心里十分感激，向他一欠身道：“多谢掌柜的，那我先在下面等会儿吧。”

也不知是不是谈生意，若打搅了旁人便不好。

她没带钱，不能点东西，是以说完这话便在旁边站着等待。

说来也巧，没站上一会儿，楼上就有人下来了。

脚步踩在那年久的木楼梯上，咯吱咯吱响。

尤芳吟抬起头来，就看见一名身着长衫的青年从楼上走了下来，面容寻常，身材瘦削，却一副怡然姿态，背着手，指间还把玩着一块和田黄玉的扇坠儿。

他走下来便停在了柜台前面，打袖里摸出张银票来，径直搁在了掌柜的面前，道：“楼上任公子的房钱，多出来的是以后的。若时间长了，都记在账上，每逢初一十五往城东幽篁馆来结。”

掌柜的吓了一跳：“哎哟，阔绰！”

他一把将那银票拿起来看，看着上头明晃晃的“通和票号一百两”七个字，登时喜笑颜开：“看来要恭喜这位贵人，也要恭喜任公子了，这是谈成好生意了啊！”

此人不是旁人，正是如今不务正业的幽篁馆馆主吕显，掌柜的这样市侩的嘴脸他也见多了，当下摆了摆手便道：“不过是顺手周济一下，还没谈什么生意呢。”

掌柜的立刻道：“知道，知道。”

吕显心里骂你知道个屁，嗤了一声，也懒得多搭理什么，转身就走。

这时掌柜的心情好了不少，便向站在另一侧的尤芳吟道：“姑娘，现在任公子的客人走了，您可以上去看看了。”

尤芳吟这才知道青年文士便是任为志的客人。

她不由多看了一眼。

吕显见着个姑娘在这种三教九流聚集之地，虽然也觉得有些奇怪，可初时也未多想，便走了过去。

可听见掌柜的那一声时，他脚步陡地一停。

这姑娘竟也是来找任为志的？

吕显没有忍住，转过身回头望去，这一下无巧不巧和尤芳吟视线对上。

真真是“荆钗布裙”，这一身素得有些寒酸了。看五官生得不错，算是清秀，可瞧着却有些病弱瘦削，衬得一双眼睛格外地大，格外地亮，一眼望去时竟有些惊人。

他顿时怔了一怔。

那姑娘仿佛也没想到他会回头，吓了一跳，整个人跟只受惊的兔子似的，连忙收回了目光，只朝着他略带歉意地一欠身，然后便往楼上去了。

吕显的眉头不由皱了起来：难道是任为志的亲眷？可也没听说他有什么姊妹，更没听说他有家室啊。

他心里生出几分狐疑。

脚步一转，从这简陋的客栈里走了出去，谁想刚一抬眼就瞧见了街对面停着的那辆马车，再一瞅上头的徽记，眼皮猛地一跳，脑海里电光石火地一闪：尤府有马车，对面的茶楼里该有尤府的主子；刚才他遇到的那姑娘瘦弱憔悴，虽穿着丫鬟的衣裳和连个丫鬟也不如，然而观其神态又不似丫鬟，难道是……

“清远伯府那个庶女？”吕显一脸见鬼地再一次回过头朝着蜀香客栈里面看了一眼，眸底闪过深深的思量，末了却是笑了一声，“有意思！真是有意思……”

他轻一抚掌，心下已有了决断。

原本是打算直接回幽篁馆，这时却改了主意，上了在路旁等候的软轿，道：“去谢府。”

*

尤芳吟上了楼。

左转最里间。

她停步在门外，伸出手来，轻轻叩了叩门：“请问任公子在吗？”

任为志今年二十四岁，屡试不第，二十岁之前连个童生都没考过，便歇了这心思，在父亲去世后接手了家中盐场。只是家中盐场传了三代，经历过上百年的开采，早接近枯竭，他又一身书生气，不善经营，才两年下来家中境况便大不如前，甚而每况愈下。

到如今原本的长工都已经走了。

他四处借钱不成，不得已变卖了好些祖产才凑够了上京的盘缠，在京中已熬了有快一个月，有许多人听了他发明卓筒井的事情，都来客栈探听消息。可这些人大多并不是真的要借钱给他，或者出钱入股，只不过是想骗他手中的图纸一看。

一来二去骗不到，自然慢慢散了。

这客栈之中来找他的人也越来越少，甚至有不少人说他就是个骗子，败尽了祖产，又经营不好盐场，才打着什么发明的旗号上京来招摇撞骗。

用那些人的话来说——

数百年来那么多人都没想出往深处打井的法子，你一个埋首读书的呆子，连盐场都没去过几回，更没亲自汲过盐卤，竟说自己有办法。想也知道是纸上谈兵，说得好听！

刚送走吕显，任为志有些心灰意冷。

接触过了那么多人，且也曾是在科举场上待过的，他能看出这吕照隐绝不是个小人物。只是对方完全没有像其他人一样急切，虽也打听他自流井盐场的情况，也问他卓筒井的情况，甚至愿意给他银子暂作周济，却偏偏绝口不提出钱入股的事，只说过几日再来找他。

任为志不知道自己还能撑多久。

他穿着一身深蓝的锦缎长袍，袖口已经有些发皱，白皙的面容上一双好看的丹凤眼，嘴唇不薄也不厚，是一副自小没怎么受过苦的面相，眉目间多少有些放不下的自是。

眼下偏愁得在屋内踱步。

听见叩门声伴着那问询的声音起时，他先是一怔，接下来才连忙走上前去应门，只道：“在的。”

“吱呀”一声门拉开。

任为志看见了立在外面的人，竟是个一身素净的姑娘。

他朝她身后望了望，也的确没看见旁人，不由有些困惑：“是，姑娘找我？”

尤芳吟没料着他开门这样快，叩门的手还举在半空中，这时便有些尴尬地放了下去，道：“如果您是任公子的话，那我找的便是您了。”

任为志不认识她，只道：“姑娘为什么事？”

尤芳吟想起做上笔生丝生意时许文益教给自己的话，该言简意赅时绝不卖关子，便十分简短地道：“自流井，盐场，卓筒井，出钱入股。”

任为志顿时微微张大了嘴，只觉不可思议：这姑娘看上去可不像是有钱的样子啊！

可京城里什么人物没有呢？

自己一无所有，总不能是谁搞了个美人计来骗他的图纸吧？

他想到这里忽然自嘲地笑了一声，往后退开一步来，将尤芳吟往里面让，道：“原来也是为盐事来的，请进。还未请教姑娘如何称呼？”

尤芳吟以前虽同许文益谈过生意，可许文益年纪不小连孩子都有了，她只当许文益是长辈。

这任为志却与她同龄。