齐国·临淄

街市喧闹,人声嘈杂不休，百姓来往其间，络绎不绝。

姜宣端坐于轿辇之中,在一众侍卫的护持下向王宫行去。

“是公子宣的车驾……”

前方行人避让，望着轿辇上的徽记,低声道。

马蹄声整齐划一,玄甲黑骑的侍卫沉默向前,周遭百姓望来的目光都不由带了几分崇敬与敬畏。

五年前,齐国令仪公主病逝宫中,齐王悲恸之至,卧病不起。谁知赵国趁此机会发兵攻打，齐军猝不及防间,接连败退。

国师酆都闭关不出，两国修士交手数次各有胜负，僵持不下。

当是时，齐王长子公子宣领三千玄衣骑奇袭赵军，擒下主帅赵太子,逼赵王签下和谈之议。

从此之后,齐国之内,再无人视公子宣为无用纨绔。

也是从这一役起,姜宣正式踏入了朝堂之中。

他不再只是齐王长子，是令仪公主的亲弟，而是作为公子宣存在这世上。

如今五年已过,齐王身体不见好转，反而日渐衰弱,朝臣多次上书请封太子,但他一直在姜宣与姜昱之间犹疑不定。

穿过朱雀大道,不远便是宫门。

姜宣缓步走下轿辇，踏入朱红色的宫墙之中。

狭长的宫道之上，姜昱自远处而来，身后只跟着一个其貌不扬的护卫。

一直跟随在姜昱身边的老内侍，被作为当年刺杀姜宣的主谋凌迟处死。他一力认下所有罪名，只道自己是隐秘行事，皆出于自身私心，与姜昱无关。

不管姜宣信是不信，这便是齐王给他的交代。

于齐王而言，他已经失去了一个女儿，便不希望就此再失去一个儿子。

于是真正主使一切的姜昱，不过被齐王叱责一番，令其禁闭府中，思过三月。

对姜宣而言，这个交代远远不够，但他甚至不能人前显露丝毫对于齐王决议的不满。

兄弟二人遥遥相望，眸中深沉，叫人窥不见任何多余的情绪。

相比五年前，无论是姜宣，还是姜昱，都已经成熟太多。

“兄长。”姜昱面上勾起不达眼底的笑意，向姜宣拱手作礼，语气却是极冷。

姜宣对他淡淡点了点头，径直向前，不曾多说什么。

就算身体内流着一半相同的血脉，他们也注定是你死我活的结局，便不必虚伪地客套什么。

“一颗天阶丹药，兄长也不过晋升至金丹境界，至今未有突破，真是可惜了。”姜昱再次开口。

姜宣神情未动：“三弟难道以为，治国理政，只在于境界高低？”

他负手从姜昱身侧走过。

“姜宣，难道你以为自己真的能做齐王吗？”错身而过之时，姜昱压低声音道。

姜宣不由轻笑一声：“倘若你都能做齐王，那我为何不能。”

他曾经也以为自己修为地低下，资质驽钝，并无资格继承齐王之位。

但五年前的事，却让他终于明白了，这王位，不是他想不争，便不争的。

修为高深便能做好一国之君吗？

姜宣不知。

但如姜昱这般视人命如草芥，如何能居齐王之位。

姜昱站在原地，身后姜宣逐渐走远，他眼中现出几许阴霾。

齐国·明州城

姜宣被人迎进书房之中，城主府中的仆役恭敬道：“请公子在此稍待片刻，因今日乃是花朝节，大人巡查城中防卫，以防夜中出现火情。”

“无妨。”姜宣回道。“我冒昧上门拜访，倒是叨扰了。”

仆役便再行礼，躬身退下。

书房中只剩下姜宣一人，他目光逡巡，只见其中布置甚为雅致。墙上挂着几卷画，有山水泼墨，也有花鸟美人。

女子身披彩衣，眉间点了红莲花钿，于百花丛中嫣然而笑。纵使山花烂漫，也不及她笑靥。

姜宣呼吸一滞，阿离姑娘……

这画中人，为何会与阿离姑娘有几分神似？

姜宣望着画，久久未能回过神来。

“臣，见过大公子。”

姜宣恍然，看向自己身旁的明州城主，拱手回礼。

“公子是在看这卷画？”明州城主是个神情温和的中年人，此时对姜宣笑道。

姜宣点了点头：“画中人极似我一位旧识。”

不知为何，他心底升起淡淡怅然。

姜宣已经许久不曾想起离央，既然要争王位，那么公子宣便不再只是个虚称。

“不知这画中是何人？”姜宣转头看向明州城主，问道。

明州城主笑了笑：“说来她与公子也有些关系。”

姜宣眼神微凝，面上现出几许不解。

明州城主缓缓道：“这位，便是三千年前以一曲红莲舞名扬天下的莲蕊夫人。”

姜宣愣在当场。

至于明州城主说莲蕊夫人与姜宣有关，却是因为莲蕊夫人本就出自齐国王室。

莲蕊夫人，原名姜凝。

姜宣缓步走出城主府，他此行途经明州城，将齐王密旨交与明州城主。

至于密旨内容如何，他却也不知。

姜宣没有想到，自己会在城主府中见到莲蕊夫人的画像。

莲蕊夫人已然是三千年前的人物，即便姜宣曾经听说过她的生平，天下关于她的画像却早已佚失。

姜宣不曾想到，出自齐国姜氏的莲蕊夫人竟会和他意外结识的阿离姑娘这般肖似。

阿离姑娘，同齐国，同姜氏，又会有什么样的关系？

“公子？”见他神色沉凝，青夜不由问道。

“无妨。”姜宣摇了摇头，收回繁杂神思。

他翻身上马，便在这时，迎他入门的仆役快步上前：“请公子留步！”

齐宣低头看去，仆役将怀中细长的木匣向前奉上：“大人吩咐，将此赠与公子”

青夜拦下他的动作，将木匣取过，亲手打开。木匣中原来是一卷收好的画，不知其中内容。

明州城主为何要送公子一卷画？青夜不由看向姜宣，有些不明所以。

不必将画卷展开，姜宣也知道画上是什么。

他心下复杂，淡声道：“收下吧。”

不过是一卷画，除了画中人，也无甚特异之处，便是收下也无妨。

明州城·济水

江水滔滔，大小不一的船舶停在江边，穿了粗褐短打的力夫正从船上一箱箱卸下货物。

姜宣勒马止步，玄色的披风在风中猎猎作响，远望江天一色，云层也被阳光染成灿金色。

过明州，却是船行更快。

登上楼船，姜宣独身站在甲板之上，迎风而立，手中握着那卷画，神思游离。

江上有一座高楼，登高望远，最适合观江景。

姜宣抬头，却见高楼之上，女子临窗而坐，手中握了一盏茶，神情淡淡，像是画中人活了过来。

他握紧了手中画卷，喃喃道：“阿离姑娘……”

不错，五年已过，阿离姑娘也不该再是少女模样了。

青夜从船尾走来，却只见他匆匆下船的背影。

“公子……”

姬扶夜为离央斟了一盏茶，含笑道：“这济水之上，却是还如往日一样热闹。”

离央嗯了一声，身在尘世，她神情间也多了几分烟火气。

“阿离姑娘……”姜宣远远望着这处，低声唤了一句。

离央的目光终于落在了他身上。

姜宣握着画卷，拱手一礼道：“姜宣，见过二位尊上。”

姬扶夜勾了勾唇角：“没想到初至明州城，便能得见故人，却是缘分不浅。”

缘分……

姜宣想起自己手中这卷画，不由一怔，随后叹息道：“许不是同我的缘分，而是同这卷画。”

他上前一步，将画卷双手奉于离央面前。

离央挑了挑眉，伸手拿起了这卷画。

画卷展开，露出其上笑靥如花的女子，眉间红莲如烈焰灼灼。

姬扶夜眸中一怔，画中女子竟是与阿离颇有几分神似。

与离央如此相似的人，姬扶夜只能想到一人——早已神魂陨灭的司命。

他与离央对视一眼，都从对方眼底觉出了一点讶色。

“这是谁？”离央看向姜宣。

“她叫姜凝，世人皆称其为，莲蕊夫人。”

司命·姜凝

姜凝的父亲是齐王，母亲则是齐王最宠爱的夫人，齐王宫中，便是王后也不得不在她母亲面前低头。

虽然姜凝只是个不能修炼的凡人，但作为公主，她仍是齐国最尊贵的人之一，仆婢成群，想要什么便有什么。

十六岁时，姜凝凭借一曲红莲舞名扬天下，惹来无数少年公子倾慕，世人也因此称她为红莲公主。

齐王为她定下青梅竹马的世家少年作为夫婿，少年对她许诺，必定一心一意待她，白首不离。

他喜欢姜凝，他当然喜欢姜凝，能得齐国第一美人红莲公主下嫁，临淄城不知多少少年郎都艳羡于他。何况，姜凝还是齐王最宠爱的女儿。

姜凝十七岁，晋国发兵齐国，齐军不敌，接连败退。齐王因此割让七座城池求和，还愿为晋王奉上自己的女儿，齐国第一美人姜凝。