我没有立即回宫，而是到了眉庄的存菊堂。

其时天气寒冷，已近十二月，菊花早已凋落殆尽。眉庄在采月的陪同下坐在檐下晒太阳。

空气虽然清冷，但是正午的日光如轻纱覆盖在身上，亦有暖暖的感觉。我挨着她身边坐下，笑道：“你倒会享福。”

眉庄懒懒抬眼，示意采月下去，道：“你可来了。”

我“恩”了一声，轻轻道：“姐姐还在怨我么？”

她看一看我，道：“怨你就该让你在无梁殿受冻，巴巴儿地给你送什么丝绵包袱，现下悔的我肠子都青了。”

我“扑哧”一笑，翻开披风道：“这下悔也来不及了，我已让人做成了小袄贴身穿着。”

眉庄笑吟吟地，忽而握了我的手，冷寂了神情道：“当日是我不好，不该疑你的。”

我静一静，道：“当日我也有无法言说之由，事关朝政实在是不能说，才叫姐姐误会了。”

眉庄唇角扬起一抹凄微的笑容，恍惚道：“我也不晓得那一日是怎么了，对你说那样的话。”

我忙按住她的手，笑道：“姐姐一向是刀子嘴豆腐心的啊，我还不晓得么？”她举眸，眼中尽是清澈的诚恳之色，我与她相对一笑，所有不快的记忆，尽数泯去了。

眉庄拉了我进寝殿，又命人暖了炭盆搁置，见无人了方道：“如今华妃已无所依靠，犹如飘萍，听说乔选侍也不敢和她一同居住，早早避了嫌疑搬了。”

我晓得眉庄言下所指，轻声道：“我们自然是不能出首的，总要避嫌。且不是她亲近的人，知道的底细毕竟不多。”我抿嘴一笑，“该是用人的时候了。”

次日，婕妤曹琴默至凤仪宫向皇后告发华妃慕容世兰曾于太平行宫在温仪帝姬的马蹄羹中下木薯粉毒害帝姬意图嫁祸莞贵嫔，嫁祸不成后又指使御膳房小唐顶罪。

皇后道：“既然你知情，为何不早说，非要捱到此时呢？”

曹婕妤道：“臣妾本不知情，也受了华妃蒙蔽，只一心以为是莞贵嫔所为。直到后来一日听见华妃指使小唐顶罪这才知晓。可惜臣妾不小心被华妃娘娘发现，她便要挟臣妾不许说出去，否则就要把帝姬夺去抚养。”

她的哭诉让闻者泫然欲泣：“可怜温仪帝姬小小年纪，就要遭这番罪过，差点连性命也没了，臣妾生为人母实在是痛心疾首，更怕不能亲自抚养帝姬。”

当日温仪帝姬中毒之事人人都有疑窦，只奈何玄凌不追查下去。皇后叹道：“若真如此，华妃当真歹毒。她虽不是温仪帝姬的生母，但也是庶母啊，怎能对小小婴孩下此毒手呢？”

敬妃在一旁无奈道：“只是小唐已被杖毙，是死无对证了的。”

曹婕妤不慌不忙，拭了泪道：“华妃当日指使两个宫女说曾见莞贵嫔经过所居住的烟爽斋，后经端妃娘娘澄清，已知是诬陷。可见华妃司马昭之心。只是可怜温仪在襁褓之中这样遭人利用。”

皇后看向我道：“莞贵嫔，这件事牵涉到你，你有什么要说的？”

我起身深深行了一礼，一字一字清晰道：“当日之事，臣妾的确是冤枉的。”

皇后点头，道：“你且坐吧，找人去请华妃来。”

我深深看了曹婕妤一眼，温仪帝姬的事本已了然，虽无确实证据，但人人心中都有自己的疑惑。再度提起，不过是让后面的事更易让人相信了。

果然我刚坐稳，曹婕妤抬起一直低垂的双眸，看着皇后道：“臣妾有罪，有件事一直不敢说出来。”

皇后面色沉静，道：“你放心大胆地说。”

曹婕妤迟疑片刻，重重磕了个头道：“淳嫔之死——”

此言一出，在座的几位嫔妃皆是受了一惊，欣贵嫔急道：“淳嫔不是淹死的么？”

我坐于欣贵嫔身侧，幽幽道：“据臣妾所知，淳嫔是熟识水性的。”

气氛顿时如胶凝住，皇后正声道：“曹婕妤，你说。”

曹婕妤似有惊恐之状，惶惶道：“那一日淳嫔去湖边捡风筝，臣妾正好抱了帝姬在假山后头玩。谁知竟见到华妃娘娘命手下的内监周宁海按着淳嫔入水，淳嫔挣扎了没多久就死了，他们便作势把淳嫔抛入水中，做成溺水之像。”曹婕妤说至此，两眼惶恐，死死地咬住手中的绢子不敢再说。

敬妃等人如同眼见，个个吓得面色苍白，我的手指狠狠抠住座椅的扶柄，淳儿死的那样惨!

皇后冷静道：“然后呢？”

“然后……”曹婕妤呜咽着哭出来，“臣妾吓得魂飞魄散，只想快点跑开，谁知帝姬正在这时候哭了，惊动了华妃。”曹婕妤絮絮道：“臣妾吓得手脚都软了，华妃说若是臣妾敢说出去，定要杀了臣妾和帝姬。臣妾害怕得不得了，她竟然敢在宫中杀人……可是臣妾夜夜难眠，总是梦见淳嫔的死状……臣妾受不了了。”

我在袖中笼着小小的平金手炉，那样热，散发出温暖的气息，唇角却是渐渐凝起一个冰冷的微笑。这本不是真相，可从曹琴默口中说出就如同真相一般，将自己在华妃所做的恶事中撇得干干净净，顶多是一个受宠妃胁迫的无助的母亲，值得原谅和同情。

华妃本不笨，只是从前被玄凌的宠爱蒙蔽了双眼，磨钝了她的智慧。而曹琴默，才是真正可怕的。没有了曹琴默的华妃是失了翅膀的老鹰，莽撞而没有方向，一味只会用强；而被曹琴默反咬一口的华妃呢，她会怎样？我不觉微笑。

皇后极力屏下怒气，道：“那她为何要杀淳嫔？是嫉妒淳嫔得宠么？”

曹婕妤惶然摇头，道：“臣妾后来留心打听，才晓得是淳嫔无意间撞见了华妃与汝南王……不，是庶人玄济在宫中安排的小内监说话，知晓华妃私交大臣，才被灭口的。”

众人又惊又怒，敬妃望向皇后，道：“华妃她竟敢……”

皇后的怒气积聚在眉心涌动，正要说话，抬头见华妃站立在殿门外，遂道：“好!你来了。”

我闻声回头，见华妃头上仍包扎着白布，脸色铁青，想必方才曹婕妤所说的话尽数落在了她耳中，不由冷笑。

华妃哪里按捺得住性子，甩开宫女的手一个箭步冲了进来，对着曹婕妤的脸就是响亮一个耳光。皇后怒喝道：“华妃你这是做什么!在本宫面前不得放肆!”

华妃理也不理皇后，揪着曹婕妤还要再打，忙被一众宫女内监死命拉开，口中犹自大骂：“好贱货!竟敢出卖本宫、血口喷人，枉费本宫多年来厚待于你!”曹婕妤只是躲在敬妃身后，如老鼠避猫一般呜呜咽咽不止。

华妃被力气大的内监死死扭住按在座椅上，双目有血红的凶光，死命盯住曹婕妤大骂：“贱人!你忘了当年是谁提携你到这个地位，是谁拼了命的讨好本宫？枉费本宫这么信任你!”

皇后站起身，冷冷对左右道：“记下，华妃自己说的，与曹婕妤过从亲密。因此曹婕妤所说可信。”皇后微笑：“本来只是曹婕妤一面之词本宫未必相信，可华妃你自己说了信任曹婕妤可见关系亲密，那么曹婕妤所说必然是真。”说罢语气肃然：“去回皇上，着慎刑司急审周宁海。”

华妃愣在当地，如泥胎木塑一般，她有一瞬间的心虚，很快回过神来，目光静静扫过在座嫔妃的面颊，目光之凌厉，让人不觉为之一震。她的目光最后落在我身上，厉声喝道：“是你？还是皇后？还是你们之中的哪一个？指使她这样诬陷本宫!”

我回视她，淡淡道：“没有谁要诬陷你!若要人不知，除非已莫为。”

华妃悲愤指着众人道：“你们——一个个落井下石，墙倒众人推啊!本宫已经失了父兄……”

皇后的唇划起一道平缓的弧度，打断华妃道：“他们是咎由自取。看你这个样子本宫也不能问什么了。先回宫去吧。”她顿一顿，又道：“别像个市井泼妇似的，怎么说你还是华妃呢。”

皇后的裙裾华丽如彩云拂过地面，华妃的宫女扶着颓然失色的她上了轿辇。欣贵嫔在我身边不无快意地笑：“受她的气这么多年了，终有这一天，当真是痛快!”

终有这一天，我的唇角微微牵动。

周宁海曾经是华妃手下最得力的总管内监，昔日是无比风光的。可是落到了慎刑司手里，无论什么人都是一样的。慎刑司是宫中惩处犯错的宫女、内监的地方，亦是刑审之地。当夜取了玄凌“可以用刑”的旨意，又是皇后亲自吩咐，更加着力，不到天亮，周宁海受不得重刑便招供了。

得到供状的玄凌即刻召开三品以上嫔妃和出首揭发的曹婕妤聚于皇后宫中。供状上的陈述令玄凌勃然大怒，不仅有曹婕妤所诉的木薯粉事件、淳嫔之死、交结大臣，更指使余更衣在我药中下毒、推眉庄入水、眉庄假孕以及陷害其他妃嫔之事。

送供状来的慎刑司总管内监小心翼翼道：“周宁海晕过去了两次，他说他只知道这些，别的也不清楚了。”

“别的？”玄凌愤然道：“还有别的么？她作的孽还不够？”

皇后取过供状细看，蹙眉道：“当真是磬竹难书。”于是问玄凌：“皇上打算怎么处置华妃？”

我静静看着玄凌，晨光熹微，他负手立于窗前，神色在朦胧的光影中有些模糊。静默良久，方一字一字道：“去查!和华妃有来往的内监凡形迹可疑的一律杖毙!华妃慕容氏，久在宫闱，德行有亏，着废除封号，降为从七品选侍，迁出宓秀宫居于永巷。”

我心中一沉，玄凌，他到底还是放不下。

皇后已经温言道：“皇上有仁德之心，宽待后宫，料想慕容选侍一定能悔过自新。臣妾替慕容选侍谢过皇上。”皇后轻声道：“慕容选侍一直想面见皇上，大约一是想有所申诉，二是求皇上宽恕其家人。”

玄凌双唇紧闭，摇头道：“朕与她之间已经无话可说了。”

他忽然转身问曹婕妤：“你既然知道她的所作所为，为何到现在才说？”

曹婕妤只是垂首，道：“臣妾是不敢。昔日华妃如日中天，十分跋扈，所害嫔妃不少，臣妾在其威势之下只能三缄其口，保全自身和帝姬。如今帝姬逐渐长大，臣妾不想让帝姬和臣妾一样受人挟制。”她叩首：“臣妾之命尚不足惜，但帝姬是皇上的骨血啊。而皇上又在此刻平靖前朝，臣妾才有勇气向皇后告发此事。”她是语气不卑不亢，却说得十分动容。

我暗赞她此时的镇静，若有一丝慌乱，玄凌必定疑心有人指使。而经她如此一说，更显得是天时地利人和，又加之她身为母亲对女儿的眷眷之心，更令人信服。

果然玄凌道：“起来吧。”

我低声叹息：“护犊之情，眷眷牵动人心肠啊。”

敬妃亦道：“曹婕妤为护其女而受此胁迫，也实在是委屈的。”

玄凌向皇后道：“功臣之女选了哪几个？何时入宫？”

皇后翻出一卷书页，慢慢念道：“臣妾按皇上所说选了北门提督之女黎氏、羽林军副都统之妹蒋氏、都察院御史之女倪氏和京城令尹之女洛氏，奉皇上口谕皆封为正六品贵人。”皇后澹然微笑：“内务府拟定了几个封号待选，皇上说事忙，就由臣妾择定。臣妾择了‘福祺祥瑞’四字，黎氏为福贵人、蒋氏为祺贵人、倪氏为祥贵人、洛氏为瑞贵人。十二月十二入宫。”

我仔细听着，虽说是功臣之妇，然而新贵人们的父兄官位品级皆不高，大抵是玄凌不想再有像华妃这样有手握重兵的家庭的妃子入宫了吧。

玄凌草草看了一眼，道：“甚好，叫起来口采吉利。”

皇后笑得自然而平和：“皇上满意就好。”

欣贵嫔在一边道：“那么和慕容选侍在一起的乔选侍呢，皇上要怎么处置？”

玄凌不言，皇后道：“随她去吧，让敬事房撤了她的绿头牌不再侍寝吧，皇上以为如何？”

玄凌道：“你是皇后，这些事你决定吧。”

我故意道：“那么曹婕妤也曾和慕容选侍亲近……”

曹婕妤连连叩首道：“臣妾有罪，不该受慕容选侍胁迫。”她泪眼汪汪仰望着玄凌：“臣妾愿受任何惩罚，但求皇上不要怪则帝姬。”

敬妃不忍，道：“曹婕妤也是不得已的吧，何况帝姬还那样小。”

玄凌的目光久久落在曹婕妤身上，想一想道：“再下道旨，婕妤曹氏揭露慕容氏罪行有功，册封为正三品贵嫔，封号‘襄’，也是十二月十二行册封礼。”

曹琴默宿愿得偿，泪痕未干又添喜色，忙叩首谢恩不已。

眉庄早已等在我宫中，翘首以盼，见我来了，忙问：“如何？”

我摇头：“没有赐死。”

眉庄神色一变，又问：“那么被打入冷宫？”

我亦失望，冷然道：“只是废除封号，降为选侍，居于永巷而已。”

眉庄猝然站起，双手紧握成拳，脸色一时青一时白，惊愕且愤怒，半晌方道：“只是这样!”

我点头：“她的罪行皇上都知道。可是皇上对她心有愧疚。”眉庄愕然望着我，我叹息，将“欢宜香”一事细细说与她知道：“她当日小产，后来一直不曾有身孕，皆是皇上的缘故。加之她父兄已被处死，皇上难免心下怜悯。”

眉庄起先怔怔听得入神，待我讲完，神色又复清冷，“她父兄被处死，但其余族人得以保命。皇上当日能狠心除去她腹中祸患，今日怎么倒妇人之人仁了。”