方从哲在周嘉谟告知他处理结果的时候,老泪纵横哽咽着说不出来话。

周嘉谟安慰他道：“陛下允你致仕且保留东阁大学士,实在是不想你为大明辛苦几十年,晚年没了下场。”

方从哲擦干净眼泪,抽噎着对周嘉谟说：“陛下太心软了,这样怜悯老臣的处罚,怕是以后难压住有不轨之心的歹人。”

他抓住周嘉谟的手,“我无能，应了神庙没护好先帝；应了先帝，现在反是要陛下护着我。我愧对安/邦顾命大臣的名号啊。你一定要多活几年,护住陛下啊。”

周嘉谟拍拍方从哲的手，心里叹息他的糊涂,陛下心善却不软弱。不论内外，能欺到陛下头上的人怕是还没有呢。

“你放心好了,我们余下的这十四人,一定不会辜负先帝的托付，护好天子的。你回乡以后便关门度日，不要再讲学了。”

方从哲早知道天子不喜在家讲学的人抨击朝政。昔年他在国子监做祭酒后返乡,那十五年也曾交游广阔。如今得了天子宽大处理,哪里还敢有像既往那样过日子的想法。

“明卿兄,你放心,我返乡就紧闭柴门,督导孙子科举。”

“那就好，那就好。千万别参与地方之事。”周嘉谟想想提醒方从哲，“也别参与海商之事。海商的任何礼物你都不能收的。免得最后成了他们的挡箭牌。到时候可就没人能去天子跟前为你求情了。”

方从哲一愣,他在海商那里是有干股的。

周嘉谟从方从哲来不及掩饰的眼神变化，扑捉到他参与了海商之事是属实的。

“中涵，你若信我之话，便趁着这致仕之际与海商断了沟通。银钱多少是够呢。陛下给你保留了东阁大学士，已经使你晚年可以无忧生活。你若是存了为儿孙积攒银钱的心思，一旦成为陛下处置海商的挡箭牌，使得东阁大学士的名头不保，你就是赚了金山银山，你儿孙也无能守住的，还可能白白搭上一家人的性命。你该及时抽身退步了。”

方从哲的儿子就是一个眠花宿柳的纨绔子，孙子看资质能中举也就不错了。他是有为儿孙多积攒一点银钱的想法。但他也明白，一旦从首辅的位置退下来，所有的事情都得重新再考量。

他的犹豫落到了周嘉谟的眼里，周嘉谟就说：“中涵，你若是舍不得银钱，日后儿孙被海商之事牵涉流放、甚至死于非命的时候，莫要后悔今日没听我的劝告。”

周嘉谟起身便要离开内阁的值房。

方从哲赶紧站起来对周嘉谟行礼，“多谢明卿兄提醒，我便从听你的警示。即便只有大学士那一份优抚俸禄，也够他全家在乡间度日的。”

周嘉谟拍拍方从哲的肩膀，“去谢谢天子，他为你肩负的太多了。”

方从哲送走周嘉谟，就在内阁值房发呆。叶向高等人离开内阁的时候都没有打扰他。

日暮了，快起更了，值夜的官吏秉烛而行的亮光惊醒了他。他恋恋不舍地巡视这暗夜中留下自己一生最美好时光的内阁值房，直起腰身抖抖袍袖，迈步去乾清宫求见天子。

曹化淳得了小宦官的禀报，立即拿了一个檀木盒子出来见方从哲。

“方首辅，陛下等了你很久，没等到你过来，就去东六宫去探视生病的信王了。留话让你好好保重，说是谢谢你这一年多的扶持。”

方从哲打开檀木小盒，就着小宦官的羊角风灯看清了里面的东西，老泪再度纵横。

“替老臣转告陛下，若是再给老臣一次选择的机会，老臣仍是要选让陛下回京的。”然后把檀木盒子塞入袖笼，对着乾清宫抱拳躬身到底。

“老臣谢陛下爱护。”

曹化淳忙让开身子。等方从哲转身要出宫的时候，吩咐小宦官持灯相送。然后看着些微光亮下佝偻着身子、踽踽独行的昔日首辅，一种说不上来的凄楚、悲壮的感觉让他有些视线模糊。

内阁首辅在天子回京以后就致仕的内幕，很快朝廷官员都知道了。刘一燝等四人被吏部下文申斥并罚俸，也随着传遍了朝堂。天子压着不开大朝会，理由是文华殿和乾清宫都在翻新，要尽快搞好以便举行殿试。

张问达压制都察院的御史们，任何人不准上折子参劾内阁阁臣处理结果。激得御史们围住他质问不休。

“方从哲明明是欺君之罪，怎么可以致仕了结？”

“内阁应该全体下狱治罪。”

“崔景荣也该下狱论罪。”

张问达在都察院瞪眼，“方从哲欺君是为了个人谋利吗？你们愿意天子南下平叛？忘记武宗是因何辞世的了？

天子陆上对辽东、对蒙古人大胜而归，可有人能水陆作战都胜吗？