公主:“我的确弱不禁风,无依无靠,陆少卿便是出去胡说八道,又有谁信呢?”
两人有一搭没一搭斗嘴,一边缓步打量四周,朝老板娘指引的方向走去。
换了衣裳,戴上面具之后,在人群中也不会有被认出的危险。
按照老板娘的说法,数珍宴即将在一个时辰后开始,他们离此不远,大可不必着急。
整座地下城灯火辉煌,并不全是笼罩在洞窟之中,偶尔抬头看还能看见夜幕中点缀的星光熠熠,说明地势往下,已经处于山沟野壑之中,离永平城已经有一段距离,甚至还有人表演杂耍喷火,四周围了一圈看热闹的拍掌喝彩。
这一切看上去似乎与外面的灯市别无二样。
除了——
不远处,满身脏污的老人颤巍巍牵着孩童来到饭馆门口。
一老一少都没戴面具,孩童吮着手指,懵懂天真。
两个五大三粗的男人上下打量,面露嫌弃说了两句,似在说孩童太瘦了。
老人连连恳求,好话说尽,这才说得他们从怀里摸出一块碎银子,扔给老人。
瘦弱的孩子被他们带进去,老人伸出手想抓住他,又在半路停住,而后在门人驱赶下,捏着银子走了,头也不回,脚步比来时还快。
看着这一幕,公主似乎明白什么。
可脚步刚要迈出去,没等陆惟拦阻,她自己就停住了。
救不了。
她清醒意识到这一点,就算他们俩都身手不错,冲进去无异于羊入虎口,行踪身份暴露不说,两人也别想离开地下城了,更勿论查清这里的事情。
陆惟将公主面具下的冲动和迟疑看在眼里,袖中的手微微一动,准备拦人的动作缩回来。
“殿下和亲之前,离开过京城吗?”他问公主。
公主缓缓吐气,似在平复自己的情绪,过了片刻,才平静道:“有两次,京郊有皇室别苑,父皇曾带我去那里避暑休憩。从前年少顽皮时,平日里也有几次微服在京城内玩耍。”
陆惟:“十年前,我还在乡下小县,未能目睹京城盛况,不知当时殿下眼中的百姓民生如何?”
公主实话实说:“那会儿我年纪小,还不懂得体恤民生,细心留意,不过几次在坊间购物,所见所闻,内城百姓大多生活还过得去,一个卖灯笼的小郎君曾与我说,他与妹妹相依为命,一年下来大约可以赚到七八两银子,养家糊口,再帮妹妹置换一套新衣。”
十年过去,当年那个路上偶遇的半大少年,现在应该也与她差不多年纪了。
陆惟:“如今像公主口中那种经商小贩,一年下来兴许只有四五两银子,三口之家,恐怕连一年一次新衣也换不起了。”
公主讶异:“物价上涨竟如此之快?”
陆惟:“京城眼下盛行士族经商,许多高门大族占据园田,为了垄断好果,将上流水利低价买下,秋收得果之后,又将果核挖出,在市面售卖果肉或蜜饯,以免果核落入别家,种出更好的品种与自家争利。如此风气之下,普通百姓种田做工经商皆受影响。再者,这十年里几次洪涝干旱导致的饥荒,我璋国境内,各处皆有饥民流民,粮价居高不下。”
公主沉默片刻:“我父虽宠爱儿女,但克己复礼,厉行节俭,当年一顿饭不过两三个菜,我弟弟是我看着长大的,从小病弱,有些娇气,总归本性并非骄奢淫逸的暴君之流,唯独便是从小长于深宫,耳根子软了些,又对民生艰难所知不多,容易被蒙蔽。”
陆惟:“据我所知,光化帝末年,此风已见端倪,至先帝在位时,愈演愈烈,到今上登基,据说有些地方官仓,已然无粮,若再有天灾,官府无粮可放,恐怕激起民变。”
公主蹙眉:“那这次朝廷征伐柔然,大军钱粮从何而来?”
陆惟:“陛下向京中大族施压,借着孙家意图谋反的案子,抄了一批园林财物,变卖充实国库,这才一鼓作气出兵。也幸好柔然内部早已分崩离析,人心不齐,作鸟兽散,否则朝廷大军再拖下去,难免露怯。”
公主:“孙家倒是富可敌国。”
陆惟:“臣想说,京城犹是如此,地方上只会更严重,到了边城这里,出现何等乱象也不稀奇。殿下能救一人,却救不了天下所有人。”
他这句话刚说完,饭馆伙计从里面走出,将搂在臂弯的木牌挂在门口。
上面写着一行字。
新到和骨烂,汤汁鲜美,清卤俱齐。
并不是所有人都识字,所以小字旁边又加了图画,一碗汤冒着热气,简单明了。
这新到骨肉汤汁从何而来,两人想都不用想就能猜到。
虽然早知道乱世人命不值钱,也知道这种刚刚收服的边陲之地会有多乱,可呈现在眼前黑暗深渊般的景象,依旧让两人沉默了。
公主有些反胃,她将指甲深深掐入掌心,以此带来刺痛感,提醒自己不是在做梦。
但周围人来人往,见怪不怪。
陆惟也没动。
有面具的遮挡,公主不知道陆惟现在是什么心情,但她自己绝不是毫无波澜的。
“那年我离开京城,一路往西,去到柔然,我第一次知道天下之大,像京城百姓那样的已属富庶,更多的人衣不蔽体,一块窝窝头也要分成几份,路过秦州,时逢大旱,溺婴成风,易子而食,连和亲车队差点也被围上。”
和亲车队一路官兵护送,坚甲利刃,声势浩大,连这都会被盯上,可见当时许多人已经走投无路到了什么地步。
“有些人家在儿女长到七八岁时,家贫难养,又不忍心拿去交换食物,便在柔然人来犯时,将他们推出去,让柔然人将他们掳走当奴隶,或许还有一线生机。”
“陆少卿能想象吗?当柔然人的奴隶,反倒比留在自己家乡更安全。”
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