阿尔伯特亲王望着巴厦礼良久，直接把他看得有些不自然起来。

“巴厦礼，你对于苏曳的事业投入了太多的情感了。”

巴厦礼微微一愕。

是这样吗？

好像，还真的是这样的。

他虽然是英国人，但是在少年时期因为贫困潦倒就来香港投靠亲人。可以这么说他最关键的成长生涯都是在中国。固然他现在是英国的爵士，英国的官员。

但是，他的事业又在中国。

不管是九江经济实验区，还是苏曳的其他事业，他仿佛都投入太多的情感了。

阿尔伯特亲王道：“你可知道苏曳为何坚持要固守长江极其内河航道权吗？”

巴厦礼道：“因为这是他长期以来的政治主张，他的南方七省联盟成立核心根基就是保护长江航道，如果保不住长江航道，他就无法向清国的臣民交代。”

阿尔伯特亲王道：“不，不仅仅如此。他这是在考虑以后。”

“以后？”巴厦礼道：“什么意思？”

阿尔伯特亲王道：“苏曳之前为何把经济试验区放在九江，而不是上海，或者杭州？”

巴厦礼沉默了一会儿道：“因为清国没有海军，关键时刻，保护不了这些经济区。”

“对。”阿尔伯特亲王道：“但是，他又想要享受水运的便利性，所以退而求其次把经济实验区放在了九江。”

“他愿意分享九江经济实验区的巨大利益，但却要掌握主动权。而一旦开放了长江航道，关键时刻我们的海军随时可以杀入长江，对他的产业进行封锁，甚至是打击。”

“九江经济试验区仅仅只是开始，接下来他会陆续开放长江沿岸的城市，不断发展各种工业。”阿尔伯特亲王道：“等到他觉得自己的海军已经到了一定级别后，他也会开始大力发展沿海城市。”

“所以站在苏曳的角度，是绝对不可能让出长江航道权的。”

巴厦礼再一次陷入了沉默，道：“现在，美，法，俄三国已经迫不及待要杀入长江航道。而苏曳是显然不会妥协的，难道真的要爆发战争吗？”

阿尔伯特亲王道：“我看过你写给我的信，完整地描述了他进入中枢的全过程。他拥有无比坚定的意志，但是骨子里面又有强烈的冒险主义者因素。比如他用飞艇去承德行宫抢走了太后和小皇帝。虽然发生事故的概率很低，虽然太后和小皇帝被不小心射杀的概率很低，但是你觉得有这个概率吗？”

巴厦礼道：“有的。”

阿尔伯特亲王道：“那我们现在假设，当时太后和小皇帝发生了意外，他会怎么办？”

巴厦礼想了一会儿道：“他立刻率军回到九江，去做最坏的打算，用最暴力的手段，一点点夺取整个清国。”

阿尔伯特亲王道：“那样的话，清国注定瞬间陷入四分五裂，而我们西方诸国肯定也不会放过这个机会，一定会趁机进入中国，扶持各路军阀。那样整个中国就会陷入最动乱的十几年，苏曳需要用最艰难最彻底的方式，一点点收复整個国家。”

“但是，当他做出用飞艇抢走太后和小皇帝那一刻，他在做出冒险决定的时候，就已经做好了最坏的打算。”

巴厦礼道：“那按照亲王您的推断，我们诸国坚决要杀入长江，他也会做好最坏的打算？”

阿尔伯特亲王道：“应该是这样的。”

那个最坏的打算，巴厦礼想一想，都拼命摇头。

那样的话，刚刚收获胜利果实的九江经济实验区就直接断送了。

当然，是英方的利益断送了。

苏曳依旧会按照原有的轨迹发展整个经济区，只不过会失去大部分的海外市场。

阿尔伯特亲王道：“他有说过，一定要保卫长江航道，甚至不惜用战争的手段吗？”

巴厦礼道：“从来没有，他没有发出半句战争威胁，只是一再强调和平，合作。”

“只不过，如果一旦在长江爆发战争，那他在中枢的位置就摇摇欲坠了。”

阿尔伯特亲王道：“不，现在他和清国的中枢非常和谐，那是因为这样最符合他和清国的利益。而一旦在长江爆发战争，他就会采取高压政策，逼迫整个清廷团结在他的身边，然后专心致志准备战争，直到名义上打赢这一战。”

巴厦礼道：“那样整个清国的发展，至少延后二十年。”

阿尔伯特亲王道：“是的，这对于苏曳来说，完全是最坏的结果。他在拼命阻止这个最坏结果的发生，但是如果真的发生，他……可能也会接受。”

巴厦礼道：“那我们两国刚刚开始的蜜月期，就直接葬送了，所有发展的局面，全部葬送了。”

阿尔伯特亲王道：“是的。”

巴厦礼道：“所以，他某种意义上算是在胁迫我们大英帝国吗？”

“他没有说出口，也没有这个打算。”阿尔伯特亲王道：“但是，他画了一条底线。”

巴厦礼沉默道：“那……我们该怎么办？”

阿尔伯特亲王道：“你觉得苏曳这个人的战略路线定力如何？”

巴厦礼道：“非常非常之坚定，一旦定下了路线，几乎是不会更改的。”

阿尔伯特亲王道：“对，这也是最重要的。也就是说对于他而言，结盟大英帝国，依靠大英帝国的霸权体系，进入世界主要秩序，是一个坚定而又长期的战略路线。只要他在位，很长时间都不会更改。”

“这个战略延续性，对于大英帝国来说非常非常重要。”

巴厦礼忽然道：“亲王殿下，您是不是觉得苏曳作为一个大国的领袖，是不是太过于英明了？未来会对大英帝国产生巨大的威胁？”

阿尔伯特亲王想了好一会儿道：“或许未来中国确实成为大英帝国的霸权威胁，但那也是非常遥远的未来，我们眼下有更大的敌人和竞争者。”

“可以肯定的是，按照苏曳的长期规划，如果成功的话。确实可以直接帮助我们消灭俄国这个巨大威胁，可以间接帮助我们按下美国这个秩序挑战者。”

巴厦礼道：“所以归根结底，扶持清国对于大英帝国而言，还是利大于弊是吗？”

阿尔伯特亲王道：“是的。”

巴厦礼道：“所以，我们要对清国进行控制型发展，对吗？”

阿尔伯特亲王道：“对。”

接着，他自嘲一笑道：“不过，这位苏曳公爵仿佛比我们自己更加清楚地知道我们想要什么，主动地交出了很多利益。”

“所以，他是一个大方的统治者，也是一个固执难缠的政治对手。”

巴厦礼道：“那我们是否要答应他的要求？”

阿尔伯特亲王道：“直接放弃长江航道行使权这是不可能的，但是我们可以签订补充协议，延迟五年进入长江航道。”

巴厦礼爵士没有说话，因为不知道这个结果苏曳是否会满意。

“他会满意的。”阿尔伯特亲王道：“其实，这个才是他的底线。”

巴厦礼爵士道：“法兰西肯定会跟随我们的外交政策，但是美国和俄国如果坚持要进入长江航道呢？”

阿尔伯特亲王道：“你是想要让我们对俄国和美国施压？”

“不，我没有这个意思。”巴厦礼爵士道：“我们大英帝国没有这个义务，我们毕竟不是清国的保姆。”

巴厦礼就算这样想，也不能说出来。

阿尔伯特亲王道：“我们英法两国舰队是绝对主力，我们撤走之后，美俄两国如果想要继续强闯长江航道，如果要开战，那也就随他们去吧。”

“当然了，你说服了我是不够的，关键是首相和国会。”

巴厦礼爵士道：“您觉得首相和国会，会同意吗？”

阿尔伯特亲王道：“我会去和首相谈，但国会……大概率会同意的。”

四千万两银子的采购，换取延迟五年进入长江航道，对于大英帝国所有人而言，都会觉得是一笔无比划算的生意。

国会的这些议员，是最最见利忘义的一群人。

几乎是当天晚上，阿尔伯特亲王主动约谈了首相。

两个人谈了很久很久。

不过里面关于长江航道的内容很少，大量的交谈是关于大英帝国和清国的外交路线。

或者更加直接地说，是否要扶持清国？

未来清国会不会成为大英帝国的霸权威胁？

如何一边扶持，一边压制，一边控制清国等等等等。

大约谈到了凌晨三点才结束。

接下来在最短时间内，国会对这个议案进行了投票。

是否同意暂缓对清国长江航道的行驶权，时限为五年时间，换取清国在未来八年时间内向大英帝国采购四千万两的相关舰船、武器、设备，以及人员费用等等。

然后，国会几乎是压倒性的优势通过了。

对于这些议员而言，长江在哪里？长江航道有什么用？

暂时延缓五年时间，换取四千万两银子的采购，这个生意不做是傻子吗？

这可是整整一千万英镑左右啊，能够让多少人发大财？能够带来多少的就业？

而且在很多人眼中，帮助清国培养一支海军，这不是最佳的渗透机会吗？

这一次，巴厦礼拿到的就是非常完整的命令了。

不仅仅是英国王室的，还有首相，以及国会的签章。

这一桩大事，终究还是成功了。

接下来，巴厦礼没有任何耽搁，几乎用最快速度离开伦敦，坐上返回上海的军舰。

………………………………

1862年3月28日。

九江钢铁厂正式落成，投产。

无数人都为之热烈盈眶。

整整四五年的建设，不知道花了多少钱，这个钢铁厂终于建成了。

比张之洞的汉阳铁厂整整早了三十一年，规模也大了50%以上，而投资额大概也只有汉阳铁厂的70%不到。

见到钢水倾泻而下的那一刻，哪怕苏曳感慨万千。

钢铁厂，是工业化的标志。

九江经济实验区其他工厂更有噱头，也更加赚钱，但他最最看重的就是这钢铁厂。

而且投产之后，黄包车和自行车就不需要万里迢迢进口钢铁了。

很多人看到苏曳对钢铁厂的设计产能时候吓了一大跳，未来全部投产后，年产钢铁总额超过25万吨。

这个产能是不是太大了啊，只怕根本消化不完啊。

只有苏曳知道，一旦工业化开启之后，这点产能算个屁啊，远远不够的。

未来的制造局，造船厂，铁炉全部都是钢铁需求大户。

这点产能才哪到哪啊。

…………………………………………

次日，苏曳前往南昌。

胡林翼病重，已经时日不多了。

而且就这他已经比历史上多活了半年多。

见到苏曳进来，病榻上的胡林翼挣扎着想要向苏曳行礼。

“不用了，不用了。”苏曳坐了下来。

胡林翼望着苏曳好一会儿，一时间竟然不知道从何说起。

“是我对不住胡公。”苏曳道。

这些年算是苏曳一直压住了胡林翼，使得他始终无法得到晋升。

原本的江西巡抚被苏曳抢了，而苏曳下台之后，沈葆桢又接替了上去。

湘军的李续宾后来者居上，成为了安徽巡抚，甚至不太算是湘军的李鸿章成为了江苏巡抚，唯独他胡林翼，这个曾经湘军的二把手，依旧是江西布政使。

因为湘军需要一个大员在南昌，占领除九江之外的所有地盘。

如今苏曳一跃进入了中枢，而胡林翼依旧困守在南昌。

“没什么。”胡林翼道：“不过苏相，这应该是我们最后一次见面了，我能不能求你一件事情。”

苏曳道：“胡公请讲。”

胡林翼道：“就算湘军接下来有什么让苏相不高兴的地方，未来还请苏相留下一丝情面。”

苏曳沉默了一会儿道：“好。”

接着，胡林翼问道：“九江钢铁厂落成典礼，曾涤生去了吗？”

苏曳摇头道：“没有。”

曾国藩的这个举动，算得上是非常无礼了。

原因是之前政事堂专门斥责了曾国藩，说他忤逆朝廷意志，私自停止了安庆之战，命令他继续攻打安庆。

历史上，湘军此时早已经把安庆攻打下来了。

但是上次苏曳率军北上，中枢有分裂危机的时候，曾国藩就停止了安庆之战，一直到现在都没有恢复。

而且这段时间，他和洋人之间的交易与日俱增，扩军的速度比起以前更快。

“唉！”胡林翼一声叹息。

苏曳道：“胡公也不用多想，虽然伱一直是湘军的一份子，但到了关键时刻，你是你，曾国藩是曾国藩。”

胡林翼道：“苏相。”

苏曳道：“您说。”

胡林翼道：“要不然临死之前，我再向您提一个具体一点的要求？”

苏曳道：“好。”

胡林翼道：“您去和曾国藩谈一谈？”

苏曳道：“其实，我一直在九江等着他来。”

胡林翼道：“是我冒昧了。”

…………………………………………

苏曳终究还是去了扬州。

两个人乘坐在瘦西湖游船之上，泛舟而谈。

“曾公，最近一两年，发逆大量地招揽了捻军，单纯军队数量越来越多了。”苏曳道。

曾国藩道：“所以，我这边一直在招兵，一直在购买武器，只不过财政困难，有些难以为继，还请中枢早日将亏欠的军饷拨下来。”

你湘军已经扩军多少了？

足足十几万大军了吧？

还不满足？还不去打安庆？

但曾国藩这一句话，直接把后面的话也噎住了。

然后，苏曳道：“关于裁撤八旗军，曾公如何看？”

曾国藩道：“八旗军孱弱，确实让天下臣民失望。但是大清以八旗定天下，八旗军乃是国本，一下子裁撤了，对于战斗力，对于财政或许有益。但是对于人心，对于政治，确实远远弊大于利，太过于颠覆了。”

呵呵。

如果是一个旗人说出这样的话，那完全不奇怪。

但你一个汉人大臣说这样话？是不是不太合适？

苏曳道：“也就是说，曾公不愿意上奏，赞同裁撤八旗军了是吗？”

曾国藩道：“我这边，需要斟酌。”

话不投机半句多，接下来便不欢而散了。

苏曳离开扬州。

李鸿章前来拜见曾国藩。

“老师，他此时身在中枢，我们这样和他顶着干好吗？”

曾国藩道：“那你觉得呢？”

李鸿章道：“老师，你觉得此人未来如何？”

曾国藩道：“此人魄力，手段皆是上等，但是做事太操切了，太凶狠了，终有一日会遭到反噬。”

李鸿章道：“但是，站在我们的角度上，应该支持他裁撤八旗军啊，这样才能彻底引爆局势。”

曾国藩道：“心中赞同是一回事，但表态赞同，又是一回事。”

另外，曾国藩心中有一个秘密，没有和任何人提起半句。

…………………………………………

此时，京城的局面已经愈演愈烈了。

尽管苏曳和两宫太后商议过，关于裁撤八旗军一事，不能公开辩论。

更加不能让朝廷和地方官员公开表态。

因为至少在这个时间段，这件事情无法辩论。

八旗军是国本，这是目前清廷的政治正确。

谁也不敢否定这一点。

就算有识之士觉得裁撤八旗军利大于弊，但是谁敢说出来？

所以，支持的人只敢装死。

但是，这却阻止不了很多官员上奏折。

一开始是在京的旗人官员上奏折，坚决反对苏曳的裁撤八旗军新政。

后来这个范围不断扩大，使得地方的很多官员，也跟着纷纷上奏折。

所以，每天进入政事堂的奏章越来越多。

都是反对裁撤八旗军的。

政事堂依旧完全压下来。

朝堂之上，只要有官员想要讨论这件事情，立刻有人叫停。

总之，就是不许讨论。

但是日积月累，这些奏章完全堆积如山了。

两宫太后也赶到莫大的压力。

不计其数的旗人官员，都想要一个结果，让两宫太后亲口承认，绝对不会裁撤八旗军。

永远不再提这个恶政。

并且下旨申斥苏曳。

两宫太后内心也不愿意裁撤八旗军，但是她们也答应过苏曳，绝对不能公开表态说不裁撤了。

接着，美国公使和俄国公使进京。

总理大臣桂良当堂申斥俄国军队非法进入黑龙江，请立刻退去。

俄国公使表示，那是因为苏曳这个总理大臣，不愿意执行之前的条约，所以必要的时候，俄国人只能用武力手段解决。

“太后娘娘，皇帝陛下，我们已经在西伯利亚集结了足够多的军队，只要俄皇一声令下，这些大军就可以为我国争取该得的利益。”

美国公使道：“太后娘娘，皇帝陛下，我们的联合舰队就在长江口，苏曳的长江舰队蛮横无理地当着不让我们进入。我们的耐心已经要耗尽了，战争的脚步越来越近了。”

朝廷官员震惊，这……这不是刚刚才打完吗？

怎么又要打了？

因为大部分朝廷官员也沉浸在中枢的斗争中，对于外部忽视了。

没有想到，美国、俄国直接发出了战争威胁。

俄国公使道：“贵国的太后和皇帝陛下，您想要阻止战争的话，其实非常简单，只需要表示出一个诚意。”

恭亲王奕道：“什么诚意？”

俄国公使道：“罢免苏曳这个总理大臣。”

顿时，朝廷的许多官员心中错愕。

苏曳这个总理大臣，才仅仅做了几个月啊，如果罢免了，那颜面何存？

不过天下臣民对这个新衙门抱有了巨大的期待，希望他们获得外交胜利。

但是几个月过去了，外交胜利没有来，反而又要引来了战争？

奕道：“贵使慎言，这是我国内政。”

俄国公使道：“太后和皇上，贵国成立这个总理衙门，不就是主要和我们四国打交道吗？按说根据条约，四国公使早就应该进京递交国书了。但我可以说，你们不用等了。”

“只要一日不罢免苏曳，一日不换新的总理大臣，我们是绝对不会递交国书的，我们是绝对不会承认这个总理衙门的。”

美国公使道：“另外，我想要转告英法美俄四国的共同意志，请你们立刻撤走在长江口的舰队，请你们立刻罢免苏曳，否则我们的联合舰队就会直接开火。”

俄国公使道：“我们在北边的陆军，也会直接南下。”

慈禧太后道：“这，这算是战争通牒吗？”

对于这一幕，清廷的很多官员太熟悉了。

当时英国人就是这样来到朝堂之上，发出了最后通牒。

清廷没有当一回事，然后战争就爆发了。

然后，大清遭到了耻辱性的失败，甚至导致了先帝之死。

现在，洋人又一次发出了战争通牒。

两宫太后和满朝文武，这一次感觉到恐惧和战栗了。