1727年10月9日，长宁（原宁州，今日本北海道札幌市）

夜色已隆，在北明内阁首辅季启堂后宅中，几名妙龄朝鲜婢女，翩翩起舞。

在丝竹管乐之声中，季启堂眯着眼睛，靠在软塌上，惬意地端着酒杯，静静地欣赏着。

一名日本侍女，跪在塌前，为他轻轻捶着腰腿。

已经入秋的长宁，夜有些冷。但在季启堂的这后宅里，却温暖的如同六月初夏的正午时分。

宽敞的殿堂中，有设计精巧的壁炉和地暖，在寒冷的冬季尚未到来之前，便已烧起，带来舒适而温馨的暖意。

殿外的炉中，火炭被烧得通红。

在云州，多得是煤炭，以宰相之尊，此间花费还不至让人心疼。

无他，年岁大了，有些畏寒怕冷。

一名侍从，蹲守在殿外随时观察、添减着火炭，好将里间的温度维持在一个让季启堂舒服的区间。

这就是大明宰相家的气度。

仅仅是这一个殿堂，这一个晚上取暖、丝竹管弦、饮用餐点，可能就要耗费数块银元，足抵普通百姓半月之资。

但季家连眉头都不会眨一下。

因为，季家有足够的挥霍底气，身为首辅的优厚待遇，高级阁臣的公役钱，日常年节皇帝陛下的赏赐，以及在镇州、苦叶岛等地开辟的农场，还有若干商社的股份分红，每年都能为季家带来丰厚的收入，此间所有开销，包括府邸里的仆人、婢女的雇钱，当不至于让宰相大人无法承受。

“……7月18日，下午4时20分，大齐泰平帝突感不适，被紧急送至长安皇家医学院救治。经过数日诊疗，皇帝陛下已然初步康复。但鉴于病后需要时间调理，大齐皇室和内阁政府宣布皇帝将进行为期三个月的静养。在皇帝陛下未能履政期间，国内诸般事务由太子署理，代为监国。……”

“哦？”季启堂将眼睛睁开，侧头看向为他读报的侍女，“大齐皇帝病情可有详细交代？他是于宫中休养，还是在那个……长安皇家医学院继续诊治？”

“回大学士，报纸上并未详细叙述。”那名侍女低头仔细看了看报纸，随即摇头说道。

“进行为期三个月的静养，而且还未能履政视事，那就说明大齐皇帝的病情应该很严重了。”季启堂嘴里喃喃地说道：“说不定，这齐国的皇室将可能会出现更迭。……嗯，记下来，着命我大明驻长安公使、锦衣卫、在齐留学士子和军官，竭力搜集齐国太子的所有资料，包括他的性格、习性、爱好，还有他对国内事务的施政理念，以及有关对外政策的看法，尤其要关注他对秦国和我大明的一些看法。”

“哦，还有一样，即命鸿胪寺精选上等人参、鹿茸若干，派出专使随同前往汉洲的快船，立即送往长安，以表我大明敬慰齐国皇帝之意。”

那名侍女闻言，立即提笔写字，将季启堂所交代的事项记录下来，然后折成纸条状，放在书案旁。

明日大学士入阁理事，就会将这些提醒事项的纸条带在身上，以便交代内阁有司去办理。

“大学士……”侍女放下笔，见季启堂没有再有话语交代，看了看书案上的几摞报纸，不知道是否还要继续读报。

“嗯，继续。”季启堂微微闭上了眼睛，又选了一个舒服的姿势，继续靠坐软塌上。

朝堂中忙碌了一天，回到府中，整个身心仍旧不得歇。

饭后小憩片刻，稍稍放松之余，唤来漂亮的侍女为其读读每日整理收集的报纸，了解一下天下大事和国内民间细闻，以为理政署事之佐证参考。

千古文人佳客梦，红袖添香夜读书，挥洒间，亦能决断天下大事，此乃风流名士所为矣！

“8月15日，秦国乌斯藏噶伦（大臣、宰辅）爆发激烈冲突，来自后藏的噶伦颇罗鼐（音nai）被杀，其余三名噶伦于拉萨城展开武装冲突，死伤者甚重，使整个雪区陷入动荡之中。驻西宁秦军闻报后，派出一千二百士兵，紧急入藏，以平息叛乱。……”

“哦，乌斯藏发生内乱。”季启堂笑了笑，轻声说道：“也不知道这乱子有多大，又能牵扯伪秦多少精力？……记录下来，即命锦衣卫对此事详加探查。嗯，若有可能，去齐国黑衣卫那边探探风，他们那里应该有详细的情报说明。”

侍女闻言，放下报纸，提笔记录。

“6月5日，齐国征欧舰队于英吉利海峡再次重创英格兰王国海军，击毁击伤英舰二十余艘，俘获大小商船三十余艘，毙伤俘英海军官兵一千八百余。英格兰王国在连遭败绩后，已不堪再战，遂通过荷兰与齐国展开停战和谈。据悉，双方各自提出的停战条件分歧甚大，尚在进行激烈争执中。”

“8月1日，齐国第五批征欧轮换舰队从桂州（今珀斯市）启程出发，前往欧洲，准备予英格兰王国施加更大的军事压力。……”

读报的侍女用余光瞟了一眼斜卧在软塌上的季启堂，见他未有任何表示，仍旧在闭目养神，想来是对这条新闻不甚感兴趣，便继续读下一条。

也是，齐国对外征战数十年，鲜有败绩，即使那个什么英格兰王国远在数万里之外的欧洲，以齐国海军之强，胜之自当不难。

“……8月12日，齐国长安皇家科学院高级研究员丘书勋宣布，经过数十年持续研究和实验，成功发明一种高效麻醉剂，它能有效地消除肉体的痛苦，为外科创伤的手术和治疗，提供了最为有利的工具。……”

“……齐国对外贸易通商部宣布，经过五年的过渡期后，将从明年起，正式取消印度商社和孟加拉商社的贸易垄断权，两家商社旗下的港口、城市、据点皆转入海外殖民事务部管理，商社所拥有的铸币、司法、外交、军事等诸多权利均告取消。……”

“9月5日，大顺王国军队悍然越过拉让江，侵入文莱素丹王国境内，再次引发两国激烈武装冲突。……”

“嗯？”季启堂听到这条消息，眼睛突然睁开，露出一丝异样的神采，“顺国进攻文莱，齐国有何反应？”

“……齐国外交事务部要求双方保持必要之克制，勿要使当地局势陷入剧烈动荡，伤及前往该地区的齐国商人和民众。”那名侍女低头迅速看了看这条新闻的后半部分有关齐国的消息，“另外，为保护该海域和地区的正常贸易和航运，齐国吕宋舰队派出了四艘战舰前往文莱海域。”

“呵呵……”季启堂听了，不由笑了，“齐国这是准备又要拉偏架了！若是顺国吃了亏，说不得就要带着苏禄、卫国、吕宋等国上门威胁文莱，为顺国张势。……可有秦国朝堂的重大消息？”

“……”读报的侍女立即翻检书案上的几份报纸，然后将来自秦国的《金陵邸报》抽了出来，“昭圣皇太后病势难去，乾元……伪帝命群臣集议，为太后上谥号……”