然而，令人无语的是，这个国家的贵族精英们显然没有为帝国服务的责任心，朝堂中也没有招募和擢升效率更高的官员升迁机制。

而我大秦，上至内阁首辅，下至府县亲民官，那可是实打实地靠着十年寒窗苦读，经历残酷的科举考试，凭着朝廷严苛的筛选考察，方能一步一步地踏上官场仕途。

哦，也不全然，近二十多年来，那些被委派至齐国留学的士子，也开始大量被简拔至朝廷各部事务衙门，走上了另外一条截然不同的上升渠道。

崔祖尧认为，俄罗斯这个西方蛮夷之国，其实真正的实力并不是很强。它之所以能免遭敌对国家沉重打击的原因无非就是两个，其一，是因为这个国家在地理上与其他国家相距甚远，而且偏僻荒凉，领土也足够广阔（能抗揍）；其二，则是它西边的欧洲大国彼此纷争不断，尚未腾出手来对它下手。

你瞧，数年前被俄罗斯联合多个周边国家击败的那个称之为瑞典的国家，趁着他们在高加索山区被齐国狠揍一顿后，便突然出兵侵入这个国家，听说兵锋距离他们使团所在的这座俄国都城不到六十里。呵，骑着快马，半天就能杀到城下来。

嗯，这大概也是俄罗斯人在面对如此严峻的外敌入侵威胁时，只能拿出可怜的一千余士兵，派往准噶尔势力边界，配合我大秦夹击蒙古人。

说来也是可笑，他们竟然还提出要我大秦集结重兵威胁渤海国，以便缓和他们俄罗斯的东部边疆安全局势。

难道你们不知道渤海国身后站着的是齐国吗？

我们泱泱大秦，富有四海，有亿兆子民，拥兵百万，尚且对齐国忌惮几分。

怎么着，伱们俄罗斯要主动去挑衅他们吗？

沙皇叶卡捷琳娜一世除了交给使团一封国书外，还有一份礼单送到了崔祖尧的手上，算是临别的回礼。

给乾元帝的礼物是：各色名贵地毯六张，黑貂皮三张，紫貂皮十张，狐皮三十张，印有彼得一世头像的金币五十枚，亚美尼亚丝绸三十匹。

给崔祖尧的礼物是：紫貂皮一张、普通貂皮两捆、狐皮五张、银鼠皮五捆。

给使团其他成员的礼物是：貂皮二十捆、银鼠皮二十五捆。

以上礼物总价值估计约为七千到八千卢布，不算丰盛，但也绝对不算少，粗蛮的俄罗斯人还是比较讲究的，知道礼尚往来。

不过相较于我大秦赠送给俄罗斯人的礼物--三十余件名贵瓷器、一百余匹丝绸、两担高档茶叶，以及大量华丽锦缎、精巧手工艺品，总价值超过一万三千两白银，却也逊色不少，

9月18日，圣彼得堡北郊不断传来隆隆炮声中，大秦使团一行六十余人的队伍，在谢苗诺夫斯基近卫军三百余官兵的护送下，朝东南方向迤逦而行，踏上了遥远而漫长的返程路途。

就在大秦使团出发后的第三天，一支庞大的政府车队亦依次驶出圣彼得堡，女沙皇叶卡捷琳娜一世和众多贵族官员怀着忐忑不安的心情，乘坐着马车朝西南方的诺夫哥罗德行去，以避瑞典军队之凌厉攻势。

整个圣彼得堡城已经进行了全民动员，所有的青壮年男子均不得离开城市撤往内陆腹地，上至贵族子弟，下至普通市民，甚至无数的壮妇也都被军队征召，随同败退回来的前线大军和帝国近卫军分守城中各处，准备与来犯的瑞典王国军队，打一场艰难的首都保卫战。

尽管所有人都知道，沙皇和枢密院大臣们此时离开圣彼得堡，无疑会对守城军民的士气造成严重的打击。但没有人敢冒险，让沙皇留在城内以激励官兵奋勇作战。

若是一个不小心，让瑞典军队擒住了沙皇和政府首脑，那对帝国而言，绝对是一场巨大的灾难。不说可能会造成诺曼诺夫王朝的覆灭，说不定也会让好不容易有了一丝崛起之势的俄罗斯帝国濒临瓦解和毁灭。

很不幸，帝国已陷入最为危险的境地。

——

(本章完)