从战时的3万人到只剩下5000人，只用了短短不到三天的时间。吴军对越军展开疯狂屠杀，杀到手软腿抖，杀到已经忘记是在杀人，而不是杀猪宰牛。

吴军越战越勇，势如破竹，越军则是节节败退，最后越王率领五千残部退守会稽山（今浙江绍兴南）。吴军将会稽（今浙江绍兴）团团包围，意图困死越军，灭除越国。

会稽是越国的根据地，围绕此地，越国祖辈辛勤耕耘，积极发展各项产业，积聚实力。此时的会稽，已经成为越国的都城，一国之重器宝物人口物产，尽在其中。

都城已失，意味着被困在会稽山上的五千人马已经失去粮食补给，会稽山已成孤岛。除非吴国一念之慈网开一面，否则，越王绝无活路。

眼看已是弹尽粮绝山穷水尽，越王勾践对着范蠡声泪俱下，后悔不迭。

不愧是经天纬地的治世之才，面对如此惨境，范蠡处变不惊，先是一番晓之以理：“能保其身者，必定效法天道，盈而不溢；能够平定危机扭转乾坤者，一定知晓人道，崇尚谦卑；能够节制事理的人，就会因时而变。”

接着提出应对之策，“而今，要想求得一线生机，一定要对吴王谦卑有礼，派人送去重币厚帛。如果吴王仍不答应，大王要亲自前往事奉他，把自身也抵押给吴国。”

如此卑微低声下气，岂是一国之王所为？无奈，形势比人强。人在屋檐下，不得不低头。如今的越王，不只在屋檐下，脖子都被别人卡得死死的，只要一用力，很可能就颈断人亡。哪里还顾得上国王的尊严面子？

得到越王点头，范蠡又提议，由文种去往求和。

文种跟范蠡同是上大夫，不同的是，范蠡管兵事，他则掌文事外交。国难当头，成败在此一举，文种义不容辞，毅然肩负起这项事关越国生死存亡的使命。

去往吴国军营的路上，文种一直跪在地上，一边前行一面叩头，言辞恳切，语气哀婉。见到吴王夫差，更是痛哭欲绝。好容易整理好心情，终于把来意说清楚，“君王的亡国臣民勾践命在下告诉大王的属下：勾践请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的侍妾。”

吴王一听，对方已经屈服，辞卑礼厚，目的既已达成，准备答应。

侍立吴王左侧的子胥立马出言反对，“上天把越国赏赐给吴国，乃是天意，天意不能违备，不能答应求和。”

吴王向来信任伍子胥，经由伍子胥出谋划策，吴国一路披荆斩棘，战果累累。既然伍子胥态度如此坚决，吴王也不好说什么，于是挥手示意，回绝了文种的请求。临行前还告诉文种，要他转告越王，准备受死，以命祭吴国先王。

被吴王赶走后，文种很快回到越国的地盘，把吴王的意思转达给越王。

越王勾践一听，顿时万念俱灰。本来以为还有一线希望，谁知如此迅速就破灭了。痛哭流涕过后，越王心一横，准备杀死妻儿，焚毁宝器，跟吴国决一死战，斗个鱼死网破，死而无憾。

这时，文种站出来，阻止越王。他认为，吴王虽然回绝，却未必是最终的答案，如果擅加利用，说不定还有转圜余地。

越王一听，大喜，忙问对策。

文种说，吴王是个好大喜功刚愎自用的人。伍子胥刚直耿介，吴王虽听从他的建议，看得出来，有些不情不愿。除了伍子胥，吴王身边还有一位名叫伯嚭的要员，位居太宰，深得吴王宠信。这个人论才干远不如伍子胥，但是有一项长才——擅长谄媚讨好。吴王很是受用，对他是言听计从。

文种强调，如果能打通这层关节，事情就会有转机。