一

正德十四年新春，江西南昌。

本是新春佳节，全国上下的的各色人等全部卸下了一年的疲惫准备过个好年。从达官贵人到屠户脚夫，家家张红结绿，处处热闹非凡。

但大年三十的南昌城内却是另一番景象---城内的守军戒备森严，如临大敌；街道上死一般的寂静，完全不见任何行人，只有巡逻的官兵时不时手持火把出现在街头。

在这一片漆黑之中，只有宁王府里灯火通明。宁王朱宸濠正在家中设宴款待宾客。

“殿下，今日是除夕之夜，全城戒严是否太引人注意了？”宁王府幕僚李士实问道。

“若虚，我何尝愿意如此？”坐在主位的朱宸濠无奈地摇摇头道，“今谢志山等人已被官兵剿杀，我在赣州地区已无根基；然朝廷已有人三番五次地上疏，万幸钱宁还算忠心，尚能隐瞒一二，否则朱厚照定然已经察觉了。”

李士实，字若虚，南昌本地生人。他是成化二年的进士，官职最高做到过刑部侍郎。后来仕途不顺，被调往南京都察院。他索性辞官不做，回到了老家南昌。正赶上朱宸濠发布招贤令，他便成了宁王府的首席幕僚。

“殿下，既是兵械人马均已齐备，还应早做打算，以免夜长梦多啊。”李士实道。

朱宸濠点点头道：“本王亦有此意。我已去信给钱宁，询问宫里详情。还有，本王的印信兵符尚在铸刻之中。还有，本王预订的佛郎机火炮也尚未运到……”

“殿下！”坐在次席的幕僚刘养正急道，“时间不等人哪！若待到朝廷有了防备，起事将困难重重啊！”

“那也不急于这一刻！”朱宸濠不耐烦地摆摆手，又转向李士实道，“那孙燧着实可恶，钱宁日前来信，说他已七次上疏弹劾本王，若再如此上疏，钱宁只怕也是压不住了。”

李士实道：“殿下，我过些日子再去孙燧府上同他会一面，晓以利害。如此人能为殿下所用，则大利也。”

“若虚，你此番去多带些礼品。”朱宸濠点点头，用手一指王府的总管王纶道，“多带些金银，要多少尽数去找王纶去要。”

刘养正明显对于朝廷上的弹劾奏疏还是担心不已，此时便插话道：“殿下，即便拿不下那孙燧，养正有一计可保大事无虞。”

“哦？”朱宸濠来了兴趣，“先生快快讲来！”

刘养正手抚须髯道：“殿下既得杨清、李甫等亡命之徒，何不用之？”

朱宸濠问道：“依先生之见，如何用之？”

刘养正笑道：“养正听闻皇帝如今并不在京城，而在直隶巡游。此二人手下甚多鸡鸣狗盗之辈，为何不遣人暗杀之？”

“哈哈哈哈！”朱宸濠闻言大笑，“此计甚妙！朱厚照无子，他若死必将大统传于我族小辈，届时我亦可效法当年燕王所为，则大事可成矣！”

二

从去年下半年开始，朱厚照的心就不在京城里了。他在豹房里和江彬商议着要出游巡幸直隶，十月初便从顺天府出发，途径天津府，一直走到保定府，再折返回京。钱宁被朱厚照留在了京城，处理日常政务。

眼看着年关已过，天气都要转暖了，朱厚照终于不情不愿地下旨回京。他的陪驾车队在江彬率领的卫队的护送下浩浩荡荡地往京城开去。就这样又行了半月，距离京城还有一日的路程了。朱厚照一想到又要回到京城里便浑身不自在，他在午膳后换了轻装，也不坐銮驾了，骑了马便朝远处飞奔而去，想最后放松一下。

江彬见状连忙说道：“陛下要是想去策马，待末将调一队扈从与陛下同去！”

“连你也来管朕！”朱厚照怒道。

江彬跪倒道：“末将担心陛下安危，若遇了歹人，末将万死难辞其咎！”

朱厚照用马鞭向远处一指，道：“你看这方圆几里皆是黄土，怎会有歹人？再说就算遇了歹人，朕难道连自卫的本领都没有吗？”

江彬还想再劝，不料朱厚照已经打马狂奔而去。

渐渐地，朱厚照纵马离车队越来越远。远离了人群，他感到一阵畅快。初春的微风吹拂在脸上，他想这就是最后的狂欢了。想到这儿，他不住地催马加速奔驰。

就在他享受这最后的放纵时刻的时候，他胯下的坐骑突然向前栽倒。朱厚照措手不及，也摔倒在地。他心想，这匹马是自己的护卫马队中的马，怎么可能跑着跑着自己失了前蹄呢？他从地上爬起来，还没来得及细想，突然四下里杀出了五个持刀的蒙面人！

朱厚照大惊，连忙转身去找系在马鞍上的佩刀，不想那马受了惊后竟一股脑地向前狂奔！他愣在了原地，攥紧了拳头准备殊死一搏，那些蒙面人还在不断逼近……

一个蒙面人举刀直直地朝他劈了下来，他连忙侧身闪过，不想后面的另一个蒙面人却往前一个突刺。他急忙再躲，可还是晚了一步，尖刀正扎在左肩！他顿时感到左面身子一阵剧痛，紧接着便是温热的液体顺着左臂就往下流。这时，另一名蒙面人又横着出刀，直奔他的咽喉而去！

朱厚照避无可避，只能痛苦地闭上眼睛，等待着死亡的降临……

“啊！”朱厚照突然听得那正在砍杀自己的那个蒙面人一声惨叫。他连忙睁开眼，见那人竟在自己身前跪倒下去——那人的前胸突出了一个锋利的箭头。这箭头他是再熟悉不过的了，正是自己亲卫的专用箭头，锋利无比。他在宫中贪玩射箭和投壶的时候用的都是这种箭。

“陛下莫慌！朱彬来也！”这熟悉的中气十足的声音和由远及近的马蹄声！朱厚照心里一阵狂喜：江彬来了！

另一个蒙面人还想举刀砍向朱厚照，还没近前就被江彬手下的护卫骑马擦过，一刀便结果了性命。为首的蒙面人见事不好，大喊一声：“撤！”紧接着忽见一阵烟雾，呛得朱厚照咳嗽不已。等烟雾散去再抬眼看时，剩下那三个蒙面人已经消失得无影无踪了！

三

钱宁最近日子过得很不安稳。首先，皇上出游竟然没有带他去，而是带了江彬；其次，弹劾宁王的奏折越来越多，他倒也庆幸自己没有随驾同行。不然这么多的折子要是给江彬看见肯定会捅到皇上那里去。倒不是江彬多公忠体国，而是他是一定非和自己过不去的。自己要保的，江彬就一定要除掉。话说回来，虽然宁王给自己塞了不少好处，但宁王做事也越来越高调了。眼看着纸就要包不住火了。

终于皇上回宫了，却在路上遭歹人袭击受了伤，钱宁无论如何也应该去伺候的。

和百官一起迎接皇帝回宫之后，钱宁连衣服都没换便独自一人跑到了豹房去找朱厚照。他刚进门的时候，太医正在给朱厚照的肩伤换药。钱宁询问门口的小太监了解了情况之后便在殿外候着了。不一会儿，太医出来了。钱宁连忙迎上去问道：“陛下伤情如何？”

太医道：“都使，陛下刀伤在肩头，伤口颇深，下官已将伤口缝合。陛下年壮英武，应无大碍。”

钱宁心中有了数，便向太医道了谢，进了大殿。

“哟，朱宁来了？”朱厚照许久不见钱宁，也是有些想念。

“陛下万安！”钱宁跪倒在地，虽低着头，眼睛却在不断环顾四周，在找江彬的身影。

朱厚照招招手道：“许久不见了，还行什么大礼啊？快点给朕坐下！”

“谢陛下！”钱宁起身，发现江彬并不在这里，心里稍稍安稳了一些，在小太监搬来的椅子上坐了下去。

“朱宁啊！”朱厚照笑道，“这次朕出游直隶，甚是畅爽啊！”

钱宁却忽然掩面哭了起来：“陛下！”

朱厚照奇怪道：“爱卿何故落泪啊？”