一

正德六年正月，京城。

“真岂有此理！”刚刚上任一个多月的内阁首辅杨廷和刚刚阅过兵部报上来的战报。他气得手都在颤抖，想抬笔批示回复，但冷静下来想想，还叫来其他内阁成员一同商议。

“此等流寇竟能为祸河北，还直下山东？难道我朝廷无兵无将？”杨廷和难平心中愤慨。

“介夫千万不可动怒！”内阁辅臣梁储劝道，“若是贼军势大，再遣精兵强将剿之便可！”

杨廷和摇摇头道：“兵部何尚书在奏报里明白写了，河北山东各级长官未能有克敌之能者。”

沉默了一会儿，另一位内阁辅臣费宏道：“请刘东山老将军出山平叛如何？”

一旁的杨一清反对道：“刘老将军年事已高，且近年才获赦返乡，不妥吧？”

杨廷和问杨一清道：“应宁兄，你曾跟随刘老将军麾下，又曾出任陕甘总督，如今又任吏部尚书，可有合适人选？”

杨一清想了想说道：“有一人叫马中锡，字天禄，任右都御史，或许可当大任。”

杨廷和道：“此人我也曾有耳闻，书生也！不能统兵！”

“哎，”杨一清道，“书生不假，未必不能统兵！吾与马天禄虽相交不深，但曾与其坐而论兵。我观其才，足以平此民乱！”

“既然应宁如此推荐，”梁储打圆场道，“老夫以为可以一试！”

杨廷和看看众人，说道：“既如此，我便奏明圣上，令马中锡征剿反贼！”

自从朱厚照认识了钱宁之后，他的兴致便提起来了。虽然钱宁是一个大老粗，但是他最欣赏的就是勇武之人啊！他一日都离不开钱宁了，开始还是日日宣进宫里来，后来索性让钱宁搬进豹房行宫里住。

朱厚照看过内阁请荐马中锡的奏折，知道这一次自己的亲征的希望又破灭了。他想到这儿，不觉叹了一口气。

钱宁见状，问道：“陛下因何叹气啊？”

朱厚照苦笑道：“近日那乱民反贼闹得凶，朕有心平叛而不得。若要你去，朕又舍不得，不知如何是好？”

钱宁听了这话，心里高兴极了，脸上却正色道：“臣倒是可以给陛下举荐一人，此人自幼便投身行伍，深谙兵法，武艺高强，有万夫不当之勇。”

朱厚照听了大喜，问道：“何人？”

钱宁道：“乃是蔚州卫指挥佥事江彬，多年前臣当兵时，曾与他共击鞑靼人。”

朱厚照笑道：“甚好，既如此，就命马中锡为平乱将军，江彬为副将，领兵五万，剿灭刘氏贼寇！”

二

江彬是北直隶宣府人，生得英俊潇洒，孔武有力。他最初在河北边疆当兵，正巧当时钱宁也被调去驻防，二人便相识了。见面仅仅几天时间，两人便成了知心好友，常常同榻而眠。后来，钱宁进了京，参与修建豹房，也还是常常给江彬写信。钱宁坚信，只要江彬也被调进京城，兄弟二人便可以团结互助，打出一片属于自己的天下。

终于，钱宁的机会来了，皇帝应允了江彬随军平叛，这下如果立功，江彬便也可以大获圣宠，与他共同伺候皇帝左右。

可是，在河北的江彬在接到皇帝的圣旨后，心里没想这么多。他在边疆的苦日子过了这么多年，只想着立功好脱离现在的生活。于是，他接旨之后，立即带上自己随身兵士动身，前往了通州与马中锡的人马会合。

马中锡和江彬见了面，只略略地看了他一眼，说道：“我等奉旨讨贼，你当与本官齐心协力，不负圣恩！”

江彬心里虽然不满马中锡的态度，却不好发作，只能点点头说道：“末将遵命。”

马中锡点点头，在正座坐下，示意江彬也坐下，问道：“向导官何在？”

向导官行礼答道：“末将在！”

马中锡问道：“速将敌情报之于我！”

“是！”向导官道，“反贼主要有两股兵马，一股在北直隶真定府平山县一带，一股在山东济南府长山县一带。”

马中锡点点头，又问道：“哪股较为势大？”