左宗棠道：西宁知府马桂源道貌岸然，绝非善类；西宁八属之地，尽随其教，不随其教者，赶尽杀绝。贼中所称虎元帅者，白彦虎也，此厮凶悍素著、狡诈阴险，兹已于小峡口屯集重兵。欲破西宁府城，务须先诛此厮。

刘锦棠道：属下即率18营湘勇，进击大小峡口，荡扫陕、青逆茴。

左宗棠道：将军者，率三军之心，同战士之力，怒形则千里竦，威振则万物状，是以名声暴于夷貉，威棱憺乎邻国。尔已乃将军者，国之爪牙也；切勿如刘松山公、傅先宗公，一意身先士卒，铸就大错。

刘锦棠道：属下谨遵左帅训导。

1872年7月26日，刘锦棠率军进驻碾伯。

甘军都司董福祥上言：西宁以东，湟水河谷连绵八十余里，其间有一狭道，乃吾大军必经之所；河谷两岸，峭壁高耸，对立千仞，马桂源、白彦虎等于大小南川、大小峡口险要之处，广布重兵，筑垒结寨五十余；此战，注定艰辛。

刘锦棠道：平戎驿、马营湾、三十里铺衔连大峡口，三地皆乃要冲；吾即率中军至平戎驿结营扎寨，就近御敌；谭上连部入驻马营湾，何作霖部入驻三十里铺，佑护后路。

董福祥道：马桂源、白彦虎二匪重兵集结小峡口，崔伟、毕大才雄峙大峡口南北，刘将军切勿以身犯险。标下即率董字三营，前锋扼敌。

刘锦棠道：兵行险地，将忌安逸！传吾军令，官军于平戎驿进剿大小峡口，在此经过，土茴毋容惊恐。

刘锦棠大军进抵平戎驿，陕西茴目白彦虎甚惶，急曰：出其不意攻其不备，截其粮道断其后路，妖军自溃，吾即率陕部抄袭三十里铺、马营湾，尔等观吾得手，即刻倾出堡寨，顺势掩杀。

西宁军大统领马三娃、大通军大统领马寿皆曰：吾等以虎帅马首是瞻。

白彦虎道：兵者，反复无常、飘忽不定也。如攻势遇阻，大军依托大峡口，鏖战时日，尔后退至湟水南岸，依托小峡口要隘，与妖决一死战。

陕西茴目崔伟道：马营沟依山临壑，易守难攻。吾部翻山越岭，招摇而出，吸引妖之主力，虎帅乘机督率主力马队，攻击三十里铺。虎帅得手，复再侧击马营湾，与吾声势联络，大事可成。

8月5日，崔伟千余大军，进逼马营湾。

刘锦棠闻讯，疾驰回援。锦棠察观战势，道：贼军漫山遍野，雷大雨小，其必有诈！贼目何许人也？

马占鳌道：启禀刘将军，贼目乃陕茴四大统领之一，崔伟是也。

董福祥道：启禀刘将军，贼目白彦虎必攻吾三十里铺，标下即率本部，火速应援。

刘锦棠道：何军门马步八营，坚壁不出，自可应对。吾等兵分三路，陶生林炮队前移，熊隆名马步居中，董将军于左，吾部于右，吾等马、步、炮协同，先歼近前之贼。

刘锦棠攻势凛冽，崔伟不能抵，狼狈而遁。

三十里铺这方，何作霖闭垒不出，远则大炮火枪，近则长矛利刃。白彦虎马队狂飙疾攻十余次，亦是无功。

白彦虎、崔伟等退却，众将皆喜，刘锦棠却曰：诸匪仅伤皮毛，必定反扑；余虎恩部，速出马营湾，扼要设伏；陶生林部速速绕至大峡口以西，抄袭北山匪军后路；谭和义部，宜速泅渡湟水，抄袭南山匪军之后；李双良、张俊部直进大峡口，击其巢穴。