说着他把周边地形看了一遭，指着笑道：“我等如此这般，这般如此。”

当下分兵而行，老曹亲自带了刘唐、李逵、吕方、郭盛四将，领兵一千，拦在当地，余下四千兵马，尽数绕道而行，准备按计策行事。

却说那伙贼兵，果然便是方貌派出，去往常州的援兵，主将乃是贼兵六军指挥使卫忠，麾下引了十余个牙将，将兵万余人。

这伙贼兵大剌剌的，一直到了面前，才见曹操等人拦住去路。

贼将卫忠是个稳重的人，顿时一惊：“啊也？官兵如何竟到了这里？莫非常州已失？若是如此，我等去也无益，速回无锡县扼守，报于三大王，看他随后如何安排。”

他这是不求有功、先求无过的对策，按理来说最是稳妥不过，偏偏麾下一个牙将，素来常以智将自诩，见了这般情形，忍不住要发一番宏论，扯住了卫忠道：“指挥使且慢，此事决然有诈！”

卫忠奇道：“如何便是有诈？”

那牙将嘿然一笑，指着宋军说道：“指挥使岂不见他兵马，只有区区千把？若当真下了常州，官军大举而至，岂会只这区区千人？”

卫忠眼前一亮，若有所思：“你是说——”

那牙将得意道：“必是他官兵围了常州，攻而未克，怕我军有发兵来援，因此特意分出这小股人马，在路上虚张声势，我等一个不查，以为常州已被他所下，他便计售，又得许多时间。”

卫忠露出恍然神色，越想越觉有理，当即把大腿一拍，怒道：“狗官军，安敢骗我？儿郎们，随我杀官军呐！”

这万余人齐声大喊，也不列什么阵势，就这么乱哄哄随着主将杀了上去，打得乃是以力破巧的主意，存心仗着人多势众，一口吞掉这伙官兵。

曹操见贼兵们山呼海啸杀来，淡淡一笑，下令放箭。

原来曹操所留一千兵士，皆是射手，瞬间弓弩齐发，早将贼兵射倒一片。

这等打法，若是对上辽军、金军，甚至精锐些的宋军，都不足取胜，然而这些贼兵，人数虽然众多，甲胄却是稀少。

方腊初起兵时，只以头巾颜色标示级别，军中并无盔甲、弓箭，及至扫荡了数州宋军，才缴获了许多军械。

然而南方驻军，本来不多，军械亦多陈旧，因此时至今日，军中披甲者仍是不足三成，且大多都是皮甲、纸甲、布甲，至于少数铁甲，更是唯有将领方才穿得。

因此弓弩一发，杀伤极大，曹操令一千人分为前后三排，次第而放，那箭矢绵绵不绝，万数贼兵，冲至一半，已射翻一千余人，余者大骇，步伐顿慢，都想让别人冲在前面，然而人同此心，竟是停在了半途。

曹操见了大笑，抽刀喝道：“众军听令，三步一射，滚滚而前！”

这一千射手都是在青州练成的，闻言齐齐向前，行至三步，第一排射出一箭，随即停下弯弓搭箭，后两排径直越过，行至三步，第二排又射一箭，第三排越过第二排，行得三步，再放一箭，这是第一排一赶上，越过第三排前行……如此周而复始，边射边进，贼兵们哪里能挡？步步后退，有些贼兵惊慌，踉跄而倒，越发混乱。

卫忠大惊，万没料到这些官兵如此精锐，要使自家射手还击时，那些射手零零散散，或前或后，一时哪里组织的起来？只得不断后退，越退越乱。

卫忠无奈，唤上几个心腹牙将，七八匹马疾奔而出，想要凭借武勇，冲乱对方阵列，再挥大军掩杀。

曹操早有防备，将手一招，刘唐、李逵、吕方、郭盛四将齐齐大喝，两个马上、两个步下，径直迎了上去。

刘唐、李逵都是步战高手，一条朴刀，两柄大斧，上砍其人，下砍其马，一个照面，便杀死对方几个牙将，吕方、郭盛双战卫忠，刘唐、李逵对视一眼，拽开大步，径直扑入贼兵阵中，顿时杀出了两条血胡同来。

卫忠眼见这般情形，心知胜利无望，急待走时，吕方、郭盛同时发力，两条方天画戟，将卫忠的五股拖天叉死死压住，你刺来我刺去，招式又快又狠，卫忠虽自负武艺不凡，此刻也只办得遮拦招架，再无还手之力。

曹操看在眼中，不由甚是欣慰。

吕方郭盛随他极早，一开始凡事都由二人相伴，但随着曹操做的事业也来越大，惹的敌人也越来越厉害，同时身边的厉害兄弟也与日俱增，这吕、郭两个渐渐跟不上趟，不免有些显得鸡肋。

好在他两个倒也有自知之明，硬是沉下心来，咬牙打磨武艺。曹操也念旧情，不曾付以甚么职司，好让他专注习武，如今几年苦功扎下，果然进境极大，若是此时上去梁山，虽不能同那些神将媲美，也足以和某些玄将争锋了。

这个卫忠在方腊麾下官拜六军节度使，武艺着实不凡，但是吕、郭二将，独自一个便足以持平，此刻两个打一个，他两个配合又默契，卫忠苦苦挡了十余合，被吕方挥戟抵住了叉，郭盛大喝一声，一戟刺穿卫忠咽喉。

见主将战死，贼兵们都回头要逃，然而乱哄哄跑不出数十步，数百骑军席卷而来，后面两三千步卒散开掩上。

贼兵们见了大哗，韩世忠等齐声叫道，降者免死，有的贼兵想要逃跑，骑兵三五成群，追上便狠狠杀死，一连杀了二三百人后，再无一人敢跑，纷纷跪地请降。

吴用计点降兵，约莫七千余人，都使解了裤带，押着往无锡县去。

与此同时，杜壆、卞祥两个领了一千人马，都穿贼兵服色，乱哄哄飞奔到无锡城下，大喊道：“开门开门，快让我等进城！”

城头上探出一个校尉的脑袋：“你等乃是何人？”

卞祥打雷般大吼道：“都是自家袍泽，翻来覆去盘问个屁！我等乃是三大王差去援常州的，不料还在路上，常州便已失陷，我等不知此情，于路上中了官兵伏击，万余人马只跑出我们几个，如今敌军衔尾追来，还不速速开了们让爷爷们进去，大伙儿须得齐心合力，方能守住此城！”

那守门校尉听了，一时转差了念头，真个便开了城门，卞祥桀桀怪笑，飞马抢入，手起一斧，先把这名校尉劈杀。

杜壆带着众军一拥而入，放手大杀，无锡县守军不过数百，顿时冰消雪化，就此又复一城。

有分教：榆荚柳絮漫天起，杨润常锡次第收。薄幸春风吹绿水，一别数载诉离愁。

(本章完)