一整日的折腾，好容易穿过黑山峡。

如血一般残阳里，那些皮筏，陆陆续续钻出黑森森峡谷，仿佛自幽冥还了阳间。

及至靠拢岸边，船工们一个个几乎累瘫，筏上兵士，也多有唬得站不起的。

放眼望去，眼肿面白比比皆是，白是吓的，肿是哭的。

一个个垂头丧气，便似打了大败仗一般，士气极为衰落。

老曹令人把数张筏子摞起，自家爬了上去，便似站在高台上一般。

他就这般高高站着，面沉如水，直到花荣、石宝，乃至曲端、姚兴等俱都次第抵达，眼见有名将佐不曾折损一个，神色这才好转些许。

待再不见筏子出来了，老曹令人计点损失，折了官兵两千有余，粮秣、战马，一时难算。

老曹听罢，满脸悲伤，仰天长叹：“呜呼！华夏大好儿郎，汉家精锐勇士，为赴国难，不辞艰险，随武某远征西夏，如今命丧途中，不得返乡，此皆武某之过也！”

他站在高处，当着一众兵卒的面，把脚用力跺了几下，继而捶胸，大叫道：“痛煞我也，痛煞我也！”

心中却是暗暗出了一口长气。

渡河之初，他心中做好的最坏打算，是折损四成人马。

如今实际损失的，两成也还不到，有名大将更是尽数完好，于此结果，他心中着实有庆幸之感。

眼下这番痛心疾首做派，其实七八分都是演的——

便似当年“割发代首”、“吾梦中好杀人”一般。

毕竟折了这么多人，若是沙场战死也还罢了，既然当兵，阵前死、马上亡，皆是本分，任谁也能理解。

只是这等翻舟沉水的死法，是人都难免觉得憋屈，何况活下来的众人，也都受了老大一场惊吓，肚里自然有许多不满之情。

老曹将心比心，深知此时此刻，自己若是不及时流露出些伤痛情绪，士卒们大抵便要流露出愤怒情绪了。

他这一番作态，看在众军眼中，果然都感到些许安慰。

至少主将还是把大伙儿性命挂在心里的。

老曹几声“痛煞我也”喊出口，眼泪已然熟练滚落。

时迁四下扫了一眼，凑在扈三娘身侧，低声道：“嫂子，你这时该说两句话方好，便说‘千里灭国，此乃壮举，我是女子，尚不惜死，汝为主将，何作此妇人态度’？”

扈三娘“啊”地一声，明白过来，连连点头，深吸一口气，纵身一跃，跳到老曹身边。

她身量高挑，容颜标致，随老曹出征许久，众军谁不看在眼中？

此刻虽然还是细甲凤盔，但是一身水渍，头发散乱，面色惨白，更让人我见犹怜。

却听扈三娘高声道：“夫君，你乃大军主帅，如何作此妇人态度？你率领我等奇袭西夏国都，乃是千里灭国的壮举，古往今来少见，岂有不死人的？走这黄河险道，也是为了避开大军，少些袍泽战死，我一个女人，尚且不惜死，何况伱麾下这些勇士？”

曹操见扈三娘抛头露面、慷慨陈词，心中大奇：这个婆娘，何时竟也开了七窍？

当即大喝：“吾虽是主帅，心肠也是肉长的，见了这些好男儿身死于此，又岂能不神伤？也罢！待平了西夏，定要回返故地，就在此建一座平西忠烈祠，供奉死去的兄弟还有船夫众人，使他们得受万世香火，以彰其功，若有家人的，也都要重重抚恤！”

扈三娘心里觉得果该如此，当下点头，豪爽喝道：“你且放心厮杀，这些好汉子的身后事，自有为妻的用心料理。”

他夫妻两一唱一和，底下士兵多么老实单纯？心里立刻舒服了许多。

纷纷抱拳道：“武帅这等仁义，吾等为你卖命，也自不枉了。”

又有人大叫：“多谢扈将军替死去兄弟们建庙。”

老曹眼见士气大为恢复，心中一定，又令人搬出事先准备的酒水，让众人饮酒御寒。

次日，众军重新登筏，复向北行，数日之间，陆续过得青铜峡、灵州。

青铜峡也是黄河绝险处，只是此峡长仅十里，比之黑山峡，不可同日而语。

但即便如此，也自折了一二百人，前后损失相加，比一场大战也不逊色，只是没有伤兵罢了。

此时自兰州出发，已经八日，距离兴庆府，不过咫尺。

眼见日色西沉，恰好遇过一片芦苇荡，老曹便令停泊在此，把大军藏匿在芦苇中，找来黄友，商议攻城之策。

黄友追随种师中近二十年，数次随大军征西夏，虽不曾真个打到过兴庆府，于其大致情况，倒也熟知，便把兴庆府情形，又细细说于老曹等人。

兴庆府者，原系宋朝灵州怀远县也，东临黄河，西枕贺兰山，亦是形胜之地。

咸平四年（1001年），党项首领李继迁占了此处，二十年后，其子李德明于此修造宫殿，定为都城，乃名兴州。

直至德明之子李元昊，正式称帝建国，这才有了兴庆府之名。

建成百年，数朝修缮，如今城池周长十八九里，护城河阔十丈，南北各两门，东西各一门，宽街长道，划分得二十余坊。

只不过西夏毕竟贫瘠，即便都城之中，除皇宫、权贵宅邸尚显堂皇外，其余民居，也都是些低矮土屋。

“十丈城河？”老曹听罢，眼神一亮，揣摩道：“西北之地不比江南，十丈河道着实是不窄了！兴庆府距黄河不过二三十里，它这条城河，若不贯通黄河，哪得这等磅礴水势？”

城河通附近河道，乃是惯例，便似汴京、郑州一带城河，皆通黄河，苏州城河，则通运河。

黄友也明白了老曹意思，却又疑惑道：“武帅之意，是要乘着筏子直抵城下？只是……”

老曹见他欲言又止，呵呵一笑，把住手臂道：“老黄，你我如今，也算出生入死的交情，什么话还不能当面说？”

他的笼络手段，真个驾轻就熟，小小一个动作，便让黄友心中一暖，当即说出自家顾虑来。

“末将是觉得，这般行事，固然有出其不意之效，可那筏子又载不得云梯等等，城墙高高，却难生翼飞上。”

曹操微笑道：“原来如此，黄将军且放宽心。我这些弟兄中，多有身怀绝艺的人，兴庆府城墙再高，比之雁门关如何？”

说罢，回头叫一声：“时迁！”

“小弟在此！”时迁笑嘻嘻，露出一嘴稀碎小米牙，一蹿到了面前。

曹操见他这伶俐模样，顿时便觉心安，笑呵呵道：“好兄弟，你今休辞劳苦，让张良载了你，去为大军探探道路，顺便瞄一眼那城墙，心里有个预备。”

“小弟得令！这便出发，哥哥只顾放心便是。”

时迁一抱拳，拉着张良去到河边，解下一个小筏子来，两个乘了，顺着落日下金光滚滚的河流，远远向北飘去。

时迁这一去，直到次日天光方回，却是和张良两个，背着筏子，自陆地上走了回来。

同曹操禀告道：“哥哥，小弟这一番打探的清楚，兴庆府那城河，果然直通黄河，便是大船，亦可进入。那入河之处，乃是黄河渡口所在，若在平常，有五千西夏军守把在此，以防宋军渡河。”

老曹听了，先是一惊，随即笑道：“既然是为了防止宋军渡河，如今想必都调走了？”

时迁佩服道：“哥哥所言正是！李乾顺那厮，只愁兵马不够使，凡是能调之兵，都随他杀去了宋境，如今坐镇城中的，乃是太子李仁爱，此子不过十三四岁，由国相李遇昌辅佐。兵马只得五千，其中四千，乃是麻魁军。”

黄友在一旁，见曹操不解，连忙道：“麻魁军者，乃是当年梁太后精选诸寨健妇组建，即西夏之女军也。”