周异大怒，决定不再惯着众人，命令属下斩杀十数人，这才勉强稳住局势，让他们日夜兼行加速行军。

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如此一来，却是惹得不少人暗自心生怨恨。

只能说，周异此人并不擅长统兵。

当他日夜兼程，率军抵达益阳境内之时，尚且立足未稳，就听到斥候来报：“益阳已经失守，荆州上将黄忠率军杀来！”

周异闻言，心中大急，慌忙让人找到一处易守难攻之地，打算在此抵御荆州军。

他刚刚准备完毕，黄忠已经已经杀至。

黄忠率军围攻周异所率兵马，奈何对方占据有利地形，急切之间难以攻克。

不过黄忠却是敏锐的察觉到，周异所率领的兵马，或许是为了加快行进速度，并未携带粮草之重。

黄忠灵机一动，当即放出消息，要去劫了周异的粮道。

周异得知消息以后，不由心中一沉。

他可是知道，自己手下这些兵马都是乌合之众，而且来自各地，矛盾重重。

一旦粮道被劫，必然蜂拥而散。

他沉吟许久，暗自想到：“此前已经与荆州军交过手，对方战斗力貌似也并不怎么样。”

“既然如此，我就不应该只守不攻，应当且战且走，退守罗县。”

周异的决定并没有错，错就错在他低估了黄忠的战斗力，也高估了自己属下这些乌合之众。

果不其然。

周异放弃了有利地形，打算撤回罗县的时候，黄忠却是趁机引兵杀至。

黄忠带头冲杀，麾下士气大震，大军冲锋，所向披靡。

反观周异，并非武将，自不可能带头冲锋陷阵，两相对比之下，麾下自然心生不满。

此消彼长之下，扬州兵马在失去了有利地形以后，几乎是一触即溃。

周异换了普通士卒衣服，这才侥幸逃得一命，最终收拢残部两千余人，退至罗县。

有了城墙依靠，周异终于可以一展所长。

哪怕黄忠接下来就引兵杀至，急切之间，却根本攻不入城中。

由于后勤补给未能及时跟上，无奈之下，黄忠只得引兵撤退。

不过经此一战，黄忠名声大震，本来士气低落的荆州，也因此一扫颓势，再次看到了希望。

就在黄忠刚刚领兵退回益阳之时，周泰也率领三千水军抵达城下。

奈何此时城池已经易主，周泰无奈，只得仗着水军之利守住渡口。

有了周泰所率领的三千水军控制河道，黄忠也不敢像此前那么肆无忌惮，反而收敛了许多。

周泰之所以晚来这么多天，只因他们收到徐晃书信以后，并没有直接前去益阳，而是顺着沅水逆流而上，打算先去与徐晃会师。

至于黄忠，却是在沅水与资水的交汇之所，转道进入资水，继而直扑益阳，才会这么迅速。

不过周泰在行军途中，居然看到还有许多渔民在捕鱼，当即心中起疑。

他抓来不少渔民询问，才得知黄忠所率兵马并未经过这里。

周泰苦思许久，这才猛然惊醒，黄忠肯定是去打益阳了。

想通这点，周泰不敢怠慢，一面派人前去与徐晃联络，一面率领麾下水师转到直扑益阳。

只可惜，终究还是来晚了一步。

他根本没想到，黄忠居然如此大胆，眼睁睁看着汉寿被围，却仍旧没有直接回援，反而想着占领益阳这个交通咽喉。

半月以后，江夏郡都尉周承，已经率领江夏兵马，作为先锋队伍提前抵达。

他们之所以行动如此快，乃是因为在很早之前，周琦就已经以运粮草为由，让他们返回了江夏郡与南郡的边界之处。

按照周琦的打算，如果徐晃能够打开局面，大军就会转换阵地，让周承等人充当先锋南下。

一旦徐晃失败，那么初次伐荆州之战，就可以宣告以失败告终，让周承等人提前撤退，也能少消耗一点粮草。

也正是因为周琦的先见之明，周承才会如此快就抵达益阳。

事实上，周琦给周承的命令，就是让他占据益阳，免得被荆州军切断汉寿与长沙郡之间的交通。

周承麾下一万五千人，经过这么多年的训练、磨合，都算得上是可战之兵。

当周承与周泰二人汇合以后，双方兵力已经达到一万八千人，兵力几乎是益阳城荆州兵马的二点五倍。

周承得知益阳已经被黄忠占据，不由脸色微变。

他对着周泰问道：“城中有多少兵马？”

周泰答道：“有黄忠麾下的六千余人，还征召了两千义军加固城墙，协助守城。”

周承绕城探查，看完益阳的城防以后，却是眉头紧皱。

此前益阳的战略位置还不突出，城墙也年久失修。

可是经过黄忠半个月日夜不停的加固，那些残破的地方早就被重新修缮好了，而且还修建了不少防御设备。

最重要的是，城中守军不在少数，想要强攻并不容易。

眼看周承愁眉不展，车夫李纹却是轻声说道：“我有一言，不知当讲不当讲。”

周承闻言，不由将目光放在了李纹身上，眼中满是期待。

如今的李纹，虽然名义上仍旧乃是周承府中车夫，却没有人真的将之当做下人，反而颇为尊敬。

就连周承自己，也是把李纹当成了自己的幕僚。

这也是为什么，此次出征明明不用驾车，周承却仍旧将李纹带在了身边。

“先生有话但讲无妨。”

周承自己缺乏谋略，却与周琦一般有一个优点，那就是能够听人劝。

李纹略作沉吟，当即说道：“黄忠此人，我亦有耳闻。”

“彼出身名门，年少以勇武闻名州郡，本来前途无量。奈何其子黄叙生下来就体弱多病，为了给其子治病，也被耽误了许多年。”

“直到刘表单骑入荆州，听闻黄忠名声以及出身，这才破格将其提拔为中郎将，并且令其与刘磐一起前往长沙，平定南方诸郡。”

“忠在南方，战功赫赫，因此颇得刘表器重。”

“此前周泰、周瑾两位将军初次与黄忠交锋，也吃了些苦头。”

“黄忠率兵奔袭益阳，更是在豫章郡守周异援兵抵达之前攻克城池，随后更是以寡击众大破周异，令其不得不退往罗县，名震荆州。”

周承、周泰听到这里，脸色都有些不太好看。

黄忠能够有今日名声，几乎都是建立在扬州兵马的失败上面，因此看到李纹述说对方战果，两人自然有些不高兴。

李纹却是自顾自说道：“观其所行，可知黄忠骁勇善战而且熟读兵书，称得上大将之才。”

“不过此人，却有一个显著弱点。”

周承、周泰闻言，齐声问道：“是何弱点？”

李纹微微一笑，随后娓娓道来。

益阳城下。

周承手持长枪，指着城中骂道：“黄忠老匹夫，也只敢欺负一下乌合之众，可敢出城与本将军一战？”

周承看到城中无人回复，当即挑选了五十名嗓门极大的士卒，让他们光着膀子，在城下叫骂。

黄忠闻言，不由勃然大怒，当即就准备出城与周承交战。

左右却是急忙劝道：“贼军势大，我等还是以守城为主。”

黄忠却是厉声喝道：“周承只是一介庸才，不过仗着与周琦那厮乃是同族，才会有今日地位。”

“所谓久守必失！”

“正是因为贼军势大，才更需要出城挫敌锐气，如此才能鼓舞城中守军！”

眼看左右还要再劝，黄忠当即说道：“我只出城试探性与他们厮杀一番，绝不恋战，尔等在城中随时接应，可好？”

眼看黄忠心意已决，诸将知晓黄忠脾性，当即不继续劝说。

更何况。

周承的确只是藉藉无名之辈，反观黄忠本事，荆州诸将却早就知晓，并不认为黄忠会落败。

“咚咚咚！”

城门大开，战鼓轰隆作响。

黄忠拍马引军而出，手持大刀，厉声喝道：“南阳黄汉升在此，周承小儿速来受死！”

(本章完)