匈奴也好，鲜卑也好，仅仅是中原以农耕为基础的汉人对北方游牧民族不同时期的称呼而已。众所周知匈奴自汉武帝以后，势力越来越弱，逐渐南迁至汉地。光熙元年年底（公元36年，“八王之乱”结束，来汉地最早的匈奴部落已经居住于此四百余年。四百余年的时间，“匈奴”到底是一个民族的称呼，还是一个普通汉民族的家族称呼，分辨起来真的很难。

公元前123年，年仅14岁的匈奴休屠王太子金日磾（midi所在的部众归汉，与母亲、弟弟被没入官，在黄门养马，后升任为马监。后来得到汉武帝的赏识，担任侍中、驸马都尉、光禄大夫，出入都服侍在汉武帝左右。汉武帝临终时封秺侯，与霍光等同受遗诏，辅佐汉昭帝。匈奴人在汉武帝时期可以做官，可以担任辅政大臣，丝毫没有受到所谓的“非我族类，其心必异”影响。

金日磾这个部落的子民，内迁后他们大多居住在并州，还有回到老家凉州生活的，称为休屠、屠各。“休屠”这个发音在现代汉语与“匈奴”没有什么关系，但是用粤语或者客家话的发音去读，会发现很像，或许魏晋时的汉语发音这两个词也很相似，晋人总是用“休屠”来称呼刘渊之类的匈奴人，这个词本身是没有贬义色彩的。汉光武帝建武二十四年（公元48年，匈奴内部争夺王位再次发生内乱，原本分裂过一次的匈奴再度分裂成南匈奴和北匈奴，南匈奴内迁归附汉朝。在随后的二百多年里，内迁的南匈奴贵族们不断被原先的休屠兼并，休屠来汉地的时间早，当然从血统上更高贵。

东汉末年，先是黄巾军，后是曹操、袁绍争霸，并州人口大多迁往邺城，留下来的匈奴人反而实力猛增。中原局势逐渐趋于平稳后，曹操将匈奴分为左、右、前、后、中五部，各部部帅为匈奴人，司马为汉人，各部首领的儿子均在洛阳作为质子。匈奴人内部依然分士族高门、寒门，几百年间与汉人不断的杂居，“匈奴”实际已经是汉人，“匈奴”这个称呼，只是当时强加给他们的身份识别符号。匈奴单于们的儿子留在朝廷里做人质，对于身处洛阳京城的他们，最大的梦想就是成为金日磾。“非我族类，其心必异”深入晋人心中，这个“族”在晋代，更多的指向士族，极个别的士族高门所谓的家族，刘渊想成为金日磾，太难了。

咸宁五年（公元279年，刘渊的父亲左部帅刘豹去世，西晋朝廷任命刘渊为代理左部帅。左部为匈奴五部之首，所辖人口最多。刘渊十四岁来到洛阳，27岁离开洛阳回到老家并州，在朝廷里没谋得一官半职，又不被士族接纳，朝廷里最能替他说话的是并州老乡王浑，这位灭吴功臣曾想拉刘渊一起伐吴。无奈一边灭吴战争打的热火朝天，一边刘渊灰溜溜的回到并州老家，内心应该是很沮丧的。

太康十年（289年，司马炎快去世了，王浑即将升任司徒位列三公了。可能又是王浑帮忙运作，刘渊兼任北部都尉，左部与北部匈奴人口加起来已经超过匈奴总人口的一半了。

永熙元年（公元29年，晋惠帝司马衷继位，刘渊为建威将军、五部大都督，封爵为汉光乡侯。托杨骏的福，托王浑的福，刘渊第一次有了朝廷正式官职和正式爵位，名正言顺的成为匈奴五部的首领。元康七年（公元297年，王浑去世，刘渊朝廷的靠山没有了，元康末年（公元3年，刘渊因为部人叛逃出塞而被免官。

刘渊在并州二十余年，严明刑法，禁止各种奸邪恶行，他不看重财物，爱好施舍，与他人相交，推诚相见。于是并州士族纷纷投奔到他的门下，为其日后成就霸业奠定基础。

不久，成都王司马颖镇守邺城，刘渊投靠司马颖。司马颖上表推荐刘渊担任宁朔将军、监五部军事，恢复了刘渊的职务，但是刘渊不能返回并州，必须在邺城服侍成都王。

八王之乱，司马颖被拥有胡骑的幽州刺史王浚的攻击，刘渊趁这个时候称回并州可以借“匈奴”兵帮助司马颖。回去之后刘渊兑现承诺，派兵支援，可惜还没到达邺城，司马颖便被王浚击败，带着晋惠帝从邺城逃亡洛阳。

所谓的“匈奴”军队战力略好于晋人的军队，刘渊派去支援司马颖的几千兵马没什么损失，溜达了一圈又回来了。但是他这样的举动，惹恼了八王之乱最后赢家司马越，他的弟弟司马腾驻守并州。司马腾与王浚打跑了司马颖，觉得自己战力爆表，回来开始讨伐刘渊，结果被刘渊打的满地找牙。于是赶紧去拓跋鲜卑借兵，面对鲜卑铁骑，刘渊部队的战力瞬间拉跨。但是终归司马腾自己是打不过刘渊的，正好他的哥哥坐稳朝堂，光熙元年（公元36年九月，司马腾进封为东燕王，驻守邺城。

永兴元年（公元34年十一月，成都王司马颖兵败之后，刘渊以“汉”为国号，改元“元熙”，署置百官，这是季汉灭亡41年后，再一次有人扛起了“大汉”的旗帜。按照惯例，刘渊认了汉代的三祖五宗，除了汉高祖刘邦、汉世祖刘秀、汉太宗刘恒、汉世宗刘彻、汉中宗刘询、汉显宗刘庄、汉肃宗刘炟外这几位两汉皇帝外，刘渊还追祀了季汉的汉烈祖刘备，还给没有谥号的蜀后主刘禅追谥为“怀”，因而刘禅也被称之为汉怀帝。

刘渊建国后实行所谓胡汉分制，胡人、汉人分开管，胡人里匈奴人门第最高，汉人还是晋朝祖传的，只要汉人投靠“大汉”，晋朝的那套管理制度没有丝毫改变。这政策实际就是皇帝-宗室-士族的联邦模式，只不过这里的宗室在晋人眼里是胡人，心里感觉是胡人用胡人的办法治理胡人。高度汉化、甚至明明就是汉人刘渊，政权基础依旧是他的宗室和支持他的士族。

刘渊祭出恢复汉室的旗号，上郡四部鲜卑陆逐延、氐族酋长单征、东莱（今山东烟台莱州市附近人王弥以及石勒等人都相继归附刘渊的“大汉”。司马腾换防邺城，按照刘渊的战略，肯定是想拿下并州的中心城市晋阳的，但是那里刘琨的到来打乱了他的计划，刘渊只能向南发展。永嘉二年（公元38年十月，刘渊在平阳（山西省临汾市尧都区金殿镇附近自立皇帝。

刘琨，中山刘氏，在晋朝刘氏很少往祖上追，如果要追上去，那刘琨妥妥的大汉中山靖王之后，这就尴尬的和刘渊攀上亲戚了，扯得有点远。这位出身正统汉室的将军在八王之乱末期，出兵迎接司马越，大败刘乔后攻杀其长子刘祐。后来接替换司马腾驻守晋阳。司马腾走的时候把能带走的人、财、物全带走了，当时的晋阳已成一座空城、孤城。此时的晋阳，南面是强大的刘渊的汉国，北面是正在崛起的拓跋鲜卑代国，东面是和段氏鲜卑结盟的幽州刺史王浚，刘琨手里只有家眷部曲一千余人。刘琨只好和拓跋鲜卑首领拓跋猗卢结为兄弟，共同守卫晋朝在并州的最后根据地。

刘琨暂时对刘渊构不成威胁，刘渊可以放心大胆地进攻洛阳，让他的“大汉”还于旧都。刘渊派他的儿子刘聪，带兵入伙的王弥、石勒出壶关进攻洛阳。进入中原腹地的壶关被顺利拿下，但是洛阳毕竟是京都，临时搭起的草台班子还是差些的，刘聪两次进攻洛阳都被打了回去。

永嘉四年（公元31年七月，刘渊在平阳病故，同样又开启汉国的小乱斗，但是持续时间很短。刘渊有七个儿子，按汉家传统嫡长子刘和继任皇帝位，然而刘聪自恃功高，手握十万大军，遂起兵攻杀太子刘和，即皇帝位，接着又杀掉嫡兄刘恭。刘聪坐稳皇帝位之后便开始准备第三次进攻洛阳，只有不断的攻伐洛阳才能维系“大汉”政权存在的合法性。

然而另一边的石勒，正在河北迅速发展。