在昆阳之战中立下首功的刘秀马不停蹄南下攻城略地时，刘秀却听到让他伤心难过的事，长兄大司马刘縯被更始帝刘玄杀了。刘縯无故被杀，对刘秀来说是一个莫大的打击。但是刘秀能强忍悲伤、韬光养晦、隐忍负重。

为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，向更始帝刘玄谢罪，对刘縯部将也不私下接触，但有书信往来。虽然昆阳之功首推刘秀，但他不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错，并且不敢为刘縯服丧，“饮食言笑如平常”。不过在独居时就不吃酒肉，枕席间往往有泪痕。部下冯异劝他尽情哀痛，刘秀制止道：“卿勿妄言。”

更始帝本因刘縯一向不服皇威，故而杀之，见刘秀如此谦恭，反而有些自愧。故刘秀不但未获罪，反而被拜为破虏大将军、武信侯。刘玄也害怕逼急了刘秀，使双方撕破脸皮，南阳军事集团和他的更始政权发生火拼，双方俱损，便宜了别人。刘秀回到宛城并受封武信侯后不久，就在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金——阴丽华。

但是，刘秀心里明白，即便是一时让更始帝不猜疑自己，以后也可能会得到与兄长刘縯一样的下场，毕竟自己声名远播、功高震主，所以可以暗中准备称帝反更始政权的工作了。

当时新莽王朝虽然覆灭，但是黄河以北各州郡都在持观望态度，未曾归附更始政权，赤眉军在山东发展迅速、声势日益壮大，还有“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等等割据势力，刘赐对刘玄说：“刘秀是去河北招抚的最佳人选。并且河北一带只能是刘秀去才合适。”

再说，能不能摆平河北，决定更始政权的命运。当时南方流行一个童谣：“得不得，在河北。”可是以大司马朱鲔为代表绿林军出身的将领强烈反对刘秀出巡河北。当初刘玄杀刘縯，就是朱鲔和李轶的强烈提议，朱鲔他们不让刘秀去的原因很简单，不是他没有能力，而是他的能力太强了，害怕要他收拢小心，反过来刀他们。

刘玄他也很为难，朱鲔这边的反对意见也是很有道理的，让他去，刘秀势力壮大，太危险，不让他去，河北的招抚工作又做不好，更危险。

就在刘玄犹豫不决的时候，冯异向刘秀献计，一定要想办法巴结左丞相曹竟及其子尚书曹诩，刘秀听从了冯异的建议，“厚结纳之”，在曹诩的协助下，刘秀才得以被派到河北，从而有了用武之地。

更始元年（23年十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，对刘秀言刘玄必败，天下之乱方起，劝刘秀“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！”邓禹的话语也正合刘秀的心意。

刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，而前西汉在河北的另一宗室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林。

一时间，刘秀内心十分悲愤，我怎么了你们，我不来你们名义上还归附更始政权，我一来你们直接称帝，这让我怎么招抚。他的处境一时不可为不艰难，甚至有了逃离河北之心，幸好得到了上谷、渔阳两郡的支持，尤其是上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇，一身豪气，对刘秀言道：“渔阳、上谷的突骑足有万骑，发此两郡兵马，邯郸根本不足虑。”刘秀高兴地指着耿弇道：“是我北道主人也！”

不久，刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，取得南栾之战胜利，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。

值得一提的是，刘秀他为了促成和真定王刘杨的联盟，他还亲自赴真定王府，以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通，此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华还尚不足一年。(这一点，刘秀他有点坑人，坑了阴丽华她一把，迎娶时说得天花乱坠，这一个操作让阴丽华伤心了一把。而且在其称帝后，先郭圣通为后，后才立阴丽华为后，不过还好阴丽华没和他计较，否则先方未乱，后方已乱，到时有他头痛的时候了。)

不过这次安抚河北，还真让他收拢一些人心，后为他的起义有了不少的帮助。